Seit einiger Zeit wird das Entwicklungspotenzial Portugals von denjenigen gesehen, die die Vorteile Portugals nutzen wollen. Seit Jahrzehnten werden die touristischen Hotspots der Algarve bebaut und erweitert, aber es braucht einen Visionär, der aus dem Rahmen fällt und die Möglichkeiten sieht, wo andere nicht hinsehen, und man könnte definitiv sagen, dass Chitra und Roman Stern in diese Kategorie fallen.

In einem Interview mit The Portugal News sprach Chitra Stern über ihre Leidenschaft für Portugal, für die Algarve und für die Bildung und darüber, wie sie und ihr Mann in den letzten fast zwei Jahrzehnten daran gearbeitet haben, ihre Träume und geschäftlichen Bestrebungen zu verwirklichen, wobei sie oft dort Erfolg hatten, wo andere ihnen ein Scheitern vorhersagten.

Ursprünglich aus Singapur stammend, zog Chitra im Alter von 19 Jahren nach London und arbeitete zunächst im Ingenieurwesen, bevor sie ins Finanzwesen wechselte. 1998 nahm sie sich zwei Jahre Zeit, um einen MBA zu absolvieren, und von hier aus begannen sie und Roman, sich in die Welt des Unternehmertums zu begeben.

"Wir sprudelten nur so vor Ideen", erklärt Chitra. "Damals suchten wir nach Geschäftsmöglichkeiten, das war, als Google und Amazon gerade in den Startlöchern standen und wir erkundeten ein Geschäftsmodell, das man heute als eine Mischung aus Uber eats, Netflix und Amazon bezeichnen würde."

Aber es war eine Reise an die Algarve im Jahr 2001, die Chitra und Roman auf das Potenzial der Region aufmerksam machte: "Niemand sprach damals wirklich über die Algarve, sie sprachen über den Süden Frankreichs oder den Süden Italiens, aber wir fanden ein erstaunliches Reiseziel, mit wunderbaren Menschen, wo Englisch weit verbreitet war und wo es weiße Sandstrände gab. Die Tatsache, dass Portugal bereits Mitglied der EU war, bedeutete auch, dass die Funde für die Infrastruktur auch schon durchkamen."

Sie beschrieb die Algarve als einen Ort, der sich einfach "gut anfühlte", und so zogen sie und Roman nach Lagos und begannen von ihrem Keller aus, sich nach möglichen Geschäftsmöglichkeiten umzusehen.

"Wir machten einen Vertrauensvorschuss, wir waren jung, enthusiastisch und fühlten uns unbesiegbar", sagt Chitra mit einem Lächeln, und es dauerte nicht lange, bis sie das Projekt fanden, von dem sie glaubten, dass sie es vorantreiben könnten.

"Wir fanden ein Projekt in der westlichen Algarve und sahen die immense Schönheit dort", dieses Projekt sollte später als das Martinhal Sagres Resort bekannt werden, das zu einer Referenz im Luxus-Familientourismus geworden ist. Allerdings war anfangs nicht jeder von der Realisierbarkeit des Projekts überzeugt, wie sich Chitra erinnert: "Die Leute dachten, wir wären verrückt, als wir das Projekt machten, wir waren wie verrückte Wissenschaftler, die experimentierten, kreierten und innovierten.

"Da wir nicht aus der Hotellerie kamen, konnten wir die Dinge auf eine neue Art und Weise sehen, und das gab uns auch den Mut, Pläne für neue Innovationen zu haben. Kreativität braucht sicherlich immer auch ein bisschen Wahnsinn."

Das Martinhal Resort, das 2010 eröffnet wurde, bot den Gästen etwas anderes, eine luxuriöse Umgebung, in der jedes Familienmitglied gleichermaßen willkommen ist.

"Wir brauchten ein differenzierendes Produkt, ich war tatsächlich mit meinem ersten Sohn schwanger, als wir den Vertrag für das Land unterzeichneten, und als er geboren wurde, änderten sich unsere Reiseambitionen, da wir nun ein Paar mit einem Kind waren."

Diese Vision, nicht nur vom traditionellen Luxustourismus wegzugehen, sondern auch in ein unerforschtes Gebiet der Algarve, hob Martinhal vom Rest ab und demonstrierte die Vision von Chitra und Roman, über das Traditionelle hinauszuschauen.

Martinhal wurde während einer globalen Wirtschaftskrise eröffnet, aber die Arbeit, die Chitra, Roman und ihr Team geleistet haben, erlaubte es ihnen zu beweisen, dass sie in der Lage sind, ein Geschäft in einigen der schwierigsten finanziellen Zeiten wachsen zu lassen, was ihnen dann Optionen gab, ihre Marke weiter auszubauen.

"Wir konnten beweisen, dass es wirklich einen Markt für Luxus-Familienurlaube gibt, aber das ist ein schwieriges Geschäft, um damit Geld zu verdienen. Wir haben unser Team und unsere Marke aufgebaut, und um unsere talentierten Mitarbeiter halten zu können, mussten wir expandieren."
Ausgehend vom ersten Fünf-Sterne-Resort Martinhal Sagres eröffnete und entwickelte das Team dann weitere Resorts in Quinta do Lago, Chiado in Lissabon und ein weiteres Hotel in Cascais.

Der Erfolg in der Hotel- und Tourismusbranche verschaffte Chitra und Roman eine Reihe von Fähigkeiten, die sie dann auf andere Unternehmen übertragen konnten, während Chitra auch eingeladen wurde, einen Platz im Komitee von Portugal IN einzunehmen, einer speziellen Arbeitsgruppe, die vom Büro des Premierministers geschaffen wurde, um ausländische Direktinvestitionen in Portugal weiter zu fördern. Während sie in diesem Komitee war und Analysen durchführte, stellte sie fest, dass eines der größten Probleme bei der Anziehung ausländischer Investitionen in Portugal der Mangel an internationalen Schulen war, insbesondere in Lissabon.

"Wenn man ein Netzwerk von Investitionen aufbauen will, braucht man Schulen, um Talente anzuziehen. Wir fanden heraus, dass es viele Optionen in Cascais gab, aber nichts Zentrales für Lissabon und dann ergab sich die Gelegenheit, die ehemalige Universidade Independente zu kaufen, was sicherlich ein Fall von Kismet war."

In den Bildungsbereich zu wechseln, scheint kein naheliegender Schritt von der Hotellerie und dem Tourismus zu sein, aber mit vier eigenen Kindern und einer tiefen Familientradition in Sachen Bildung sowohl für Chitra als auch für Roman, schien dieser Schritt ganz natürlich zu sein.

"Wir waren bereits nach Lissabon gezogen, um unsere Interessen in andere Klassen von Immobilien zu diversifizieren und uns die Entwicklung anzusehen, wenn sich die Gelegenheit ergab", erklärt Chitra.

"Aber da wir bereits Erfahrung in der Entwicklung hatten, holten wir uns die Experten, um die United Lisbon International School ins Leben zu rufen.

"Vielleicht waren wir damals etwas naiv, aber wir haben erkannt, dass die Schule der Zukunft ganz anders sein muss als das, was wir in anderen Ländern sehen. Wir mussten über den Tellerrand hinausschauen."
Neben dem Umbau der Schule haben sie auch daran gearbeitet, das Projekt zukunftssicher zu machen, indem sie umliegende Gebäude gekauft haben, damit die Schule expandieren kann, ohne den Standort wechseln zu müssen, und damit sich auch andere Unternehmen in der gleichen Zone entwickeln können - und so wurde der Education Hub geboren.

So wurde der Education Hub geboren. "Wir haben unser Geld in die Hand genommen und unsere Schule ist bereit für 750 Kinder, komplett mit zwei Wissenschaftslaboren, zwei Kunsträumen, 3D-Druckern und 6.500 Quadratmetern Fläche für Sportanlagen.

"Die Schule mitten in einer Pandemie zu eröffnen, war immer schwierig, aber wir hatten unsere Erwartungen zurückgeschraubt und hofften, zunächst 80 Schüler aufnehmen zu können, aber als wir eröffneten, hatten wir bereits 150 Kinder", sagt Chitra.

Die Eröffnung eines Luxushotels in einer globalen Finanzkrise und einer Schule in einer globalen Pandemie und Abriegelung sind Herausforderungen, die Chitra angenommen hat: "Ich schaue immer gerne auf die positive Seite", fügt sie hinzu.

"Ich sehe immer noch Möglichkeiten hier in Portugal, ich bin seit 20 Jahren hier und ich sehe immer noch viele Möglichkeiten. Ich denke, dass die Menschen nach dieser Abriegelung ihr Leben und ihre Prioritäten neu bewerten werden, und wenn die Menschen erkennen, dass sie überall arbeiten können, warum sollten sie sich dann nicht für Portugal entscheiden?

"2010 habe ich zum ersten Mal den Satz geprägt, dass Portugal "das Kalifornien Europas" ist, und es hat immer noch all die Vorteile, die ich damals gesehen habe. Portugal ist der offenste, liberalste und toleranteste Ort, an dem ich je gelebt habe, und die Welt ist hier wirklich deine Auster."

Was zukünftige Projekte angeht, so konzentriert sich Chitra weiterhin auf den Education Hub, aber wenn man ihrer Vergangenheit etwas Glauben schenken kann und ihr Motto "Ich werde bis zum Tag meines Todes arbeiten" beherzigt, dann lohnt es sich, nach dem Ausschau zu halten, was sie als nächstes in petto hat.

Author

Originally from the UK, Daisy has been living and working in Portugal for more than 20 years. She has worked in PR, marketing and journalism, and has been the editor of The Portugal News since 2019. Jornalista 7920

Daisy Sampson