Die Kämpfe waren blutig, denn die äthiopische Armee ist viel größer, aber die tigrayische Armee ist professioneller und entschlossener. Sie hat nicht nur ganz Tigray mit Ausnahme des äußersten Westens befreit, sondern auch etwa ein Drittel der benachbarten Provinz Amhara erobert, die den historischen Kern des äthiopischen Reiches bildet.

Sieben Millionen Tigrayaner, die die Armee eines Landes mit 110 Millionen Einwohnern besiegen, mögen seltsam erscheinen, aber Äthiopien ist ein Flickenteppich aus verschiedenen ethnischen Gruppen, Sprachen und Religionen, der in der Vergangenheit durch eine zentralisierte Monarchie oder Diktatur zusammengehalten wurde, die von rücksichtsloser militärischer Gewalt unterstützt wurde. Bis vor kurzem war es Tigray, das diese Gewalt ausübte.

Die Tigrayaner verdienten sich diese Aufgabe, indem sie die effektivste Guerillatruppe im langen Kampf zum Sturz des ehemaligen kommunistischen Regimes, des Derg, waren. Sie bauten diese Rolle zu einer ethnischen Diktatur aus, die von 1991 bis vor wenigen Jahren andauerte. Doch die anderen ethnischen Gruppen schlossen sich zusammen und setzten einen neuen Premierminister, Abiy Ahmed, ein, der begann, diese korrupte Autokratie abzubauen.

Er schaffte es, aber die tigrayanische Militärelite zog sich in ihr eigenes Land zurück und schmollte. Es war ein gut bewaffneter Schmollmund, denn fast die Hälfte der äthiopischen Armee war in Tigray stationiert und bestand größtenteils aus ethnischen Tigrayern. Als klar wurde, dass Abiys Vorhaben, die alte ethnische Hackordnung zu zerstören, nicht verhandelbar war, rebellierten sie.

Das war alles ziemlich unvermeidlich, aber dann beschloss der äthiopische Premierminister, in Tigray einzumarschieren und das Problem endgültig zu lösen. Das musste für Äthiopien schlecht ausgehen, denn er griff das Land, das praktisch ein afrikanisches Sparta ist, direkt an.

Die tigrayische Armee zog sich eine Zeit lang aus den Städten der Provinz zurück, und im November letzten Jahres erklärte Abiy Ahmed den Krieg für beendet. Doch die tigrayanischen Führer waren gerade dabei, ihre Kräfte zu mobilisieren, und im Juni kam es zum Gegenangriff. Die äthiopischen Streitkräfte brachen zusammen und flohen, und der größte Teil von Tigray wurde kampflos befreit.

Wenn es dabei geblieben wäre, hätte eine Art äthiopischer Staat überlebt, wenn auch mit einem halb abgetrennten Tigray, aber Abiy machte dann den schweren Fehler, eine Blockade zu errichten, um die Tigrayer auszuhungern. Inzwischen stehen viele Menschen im Binnenland Tigray kurz vor einer Hungersnot, aber ihre Führer haben mit einer Invasion in die Provinz Amhara gekontert.

Sie befinden sich nun in Schlagdistanz zu den Straßen, über die 95 % des äthiopischen Import- und Exportverkehrs zwischen Addis Abeba und dem Hafen von Dschibuti laufen. Ihr Erfolg hat auch die Oromo-Befreiungsarmee, eine Rebellenarmee, die Autonomie oder sogar Unabhängigkeit für Äthiopiens größte ethnische Gruppe anstrebt, ermutigt, ein Bündnis mit den Tigrayern einzugehen.

Plötzlich sieht Äthiopien aus wie das ehemalige Jugoslawien kurz bevor es durch die Bürgerkriege der 1990er Jahre in sechs verschiedene Länder aufgeteilt wurde. Doch Abiy setzt wieder einmal auf die Würfel, in der Hoffnung, eine schnell expandierende Armee aufzubauen, die Tigray und die besetzten Amhara zurückerobern wird. Das ist unwahrscheinlich.

Abiy hat ein paar neue Vorteile, wie die gleiche Art von bewaffneten Drohnen aus der Türkei, die die Aserbaidschaner im letzten Jahr eingesetzt haben, um die armenische Armee im jüngsten Krieg im Kaukasus zu zerlegen. Aber die äthiopische Luftwaffe ist in einem schlechten Zustand, da die meisten ihrer erfahrenen Kommandeure und Piloten aus Tigray stammen.

Was die erweiterte äthiopische Armee betrifft, so werden ausgebildete und erfahrene Truppen wie die Tigrayer in der Regel fast jede Anzahl unerfahrener und schnell ausgebildeter Freiwilliger besiegen. Wenn Abiy also nicht gewinnt, was wird stattdessen passieren?

Wenn Abiy ein schnelles Abkommen mit den Tigrayern trifft, das die Blockade beendet und ihre Unabhängigkeit und Grenzen anerkennt, hat er vielleicht noch genug Truppen und Glaubwürdigkeit, um die Oromos und andere ethnische Aufständische zu unterdrücken, die bald auf die Straße gehen werden. Wenn nicht, spaltet sich Äthiopien wahrscheinlich auf und es kommt zu einer Neuauflage von Jugoslawien.

Und was würden die Tigraier dann tun? Einige von ihnen sind selbstbewusst genug, um davon zu träumen, in Eritrea einzumarschieren und Präsident Isaias Afwerki zu stürzen, der Truppen geschickt hat, um Abiy beim Einmarsch in Tigray zu helfen. Afwerki regiert das 5,3 Millionen Einwohner zählende Land seit drei Jahrzehnten mit eiserner Hand und ist so unbeliebt, dass jeder zehnte Eritreer ins Ausland geflohen ist.

Einige der tigraischen Eliten spekulieren vielleicht sogar über eine Vereinigung der beiden Länder. Schließlich spricht die Hälfte der eritreischen Bevölkerung dieselbe Tigrinya-Sprache, und ein Zusammenschluss der beiden Länder würde Tigray Zugang zum Meer verschaffen, was manchmal ganz nützlich ist.
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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer