Stephen Powell, ein ehemaliger Reuters-Korrespondent und lebenslanger Wanderenthusiast, beschloss, Portugal von rechts oben nach links unten zu durchqueren. Er begann diese Odyssee im September 2018, als er zu Fuß von der spanischen Stadt Puebla de Sanabria in das Grenzdorf Rio de Onor kam. Sechs Monate später erreichte er nach einem Zickzackkurs von fast 1.500 Kilometern Sagres an der Südwestküste der Algarve.

"Es war mit Abstand die längste Wanderung meines Lebens", sagt Powell, "ich habe sie in drei Etappen absolviert, also mit zwei Ruhepausen zu Hause in Wales. Ursprünglich wollte ich die Wanderung machen und dann in mein Leben in Wales, in die hübsche Stadt Crickhowell in den Brecon Beacons, zurückkehren. Aber so hat es nicht geklappt! Nachdem ich Portugal bereist hatte, konnte ich das Land nicht mehr aus meinem Kopf bekommen. Ich bin Ende 2019 nach Faro gezogen und habe es nicht bereut. Die Abriegelungen waren nicht das, was man sich wünscht, wenn man in ein neues Land zieht, aber wenn man schon eine Pandemie überstehen muss, dann ist mir Portugal allemal lieber. In Faro gab es Sonnenschein und das Meer, und ich fühlte mich gesegnet, dort zu leben.

Powells Buch "Walking Europe's Edge, Reflections on Portugal" ist bei SilverWood Books in Bristol erschienen und kann über silverwoodbooks.co.uk und große Websites wie Amazon erworben werden. Seine Zwillingstöchter Rachel und Megan haben die Illustrationen beigesteuert.

In seinem Buch erzählt Powell die Geschichte von zwei sehr unterschiedlichen Portugals, einerseits von den lebensfrohen Städten an der Küste und andererseits von den sterbenden und verlassenen Dörfern im Landesinneren, die von Generationen von Portugiesen verlassen wurden, um ihr Glück anderswo zu finden.

"Ich war auf das schiere Ausmaß der Landflucht nicht vorbereitet. Die Anzahl der verlassenen Gebäude hat mich schockiert", sagt Powell, "die demografische Struktur Portugals mit neun Millionen Einwohnern in der westlichen Hälfte und nur einer Million im Osten ist beeindruckend. Es herrscht ein echter Mangel an Arbeitskräften auf dem Land. Ich habe immer wieder festgestellt, dass alle Fachleute - Akademiker, Politiker und Journalisten - die lokalen Bevölkerungsstatistiken zur Hand haben und die Landflucht in Gesprächen regelmäßig als großes Problem des Landes genannt wird. Im Osten Portugals gibt es Gebiete mit einer geringeren Bevölkerungsdichte als in den schottischen Highlands".

Während viele Portugiesen das Land verlassen, lässt sich jedoch eine beträchtliche Anzahl von Nordeuropäern, darunter auch Briten, in dem Land nieder, um die Vorteile der guten Lebensqualität, der Stabilität und der vielen Sonnenstunden zu nutzen.

"Es ist ein interessantes Zeichen der Zeit, dass inzwischen mehr als 40.000 Briten offiziell in Portugal leben", sagte Powell, "es ist, denke ich, ein Land, das sowohl den Kopf als auch das Herz anspricht".

Powell sagte, er habe sich den Portugiesen sehr genähert, er schätze ihre Gastfreundschaft und ihre Bereitschaft, sich in aller Ruhe zu unterhalten. (Er hat fast fünf Jahre als Reporter in São Paulo, Brasilien, verbracht, spricht also brasilianisches Portugiesisch und hat sich teilweise an die schwierigere Variante, das europäische Portugiesisch, gewöhnt.)

"Spontane Gesten können wirklich das Herz berühren", sagt Powell: "Einmal bin ich in Zentralportugal bei ständigem Regen gelaufen. Ich trug oben und unten wasserfeste Kleidung, aber eine Frau sah mich und beschloss, dass das nicht genug war. Sie überquerte die Straße und drückte mir einen Regenschirm in die Hand. Ein anderes Mal reichte mir eine Frau, die in einem Auto saß, einen Hut durchs Fenster."

2018 veröffentlichte Powell sein erstes Reisebuch, "The First Toast is to Peace, Travels in the South Caucasus". Darin berichtet er von Reisen in Georgien, Aserbaidschan und Armenien, wo der Autor auch die Traditionen der Gastfreundschaft als lebendig und gut empfand.