Aber die ursprüngliche Geschichte hat immer noch Bestand. Die Eruption ist nun mehr als zwei Wochen alt, aber die Explosionen und Lavaströme nehmen immer noch zu. Ein Teil des Hauptkegels des Cumbre Vieja ("alter Gipfel") stürzte am vergangenen Wochenende ein.

La Palma und ihre Nachbarinsel El Hierro, die westlichsten Inseln der Kanaren, sind so vulkanisch, dass ähnliche Kegeleinstürze in den letzten Millionen Jahren etwa die Hälfte ihrer Überwassermasse abgetragen haben. Beim größten einzelnen Erdrutsch vor etwa einer halben Million Jahren wurden schätzungsweise 200 Kubikkilometer Gestein in den Atlantik geschleudert. Das entspricht der Menge eines ganzen Berges.

Auch die Vulkane bauen die Inseln immer wieder neu auf, so dass massive Erdrutsche ein normaler Bestandteil ihrer Geologie sind. In den letzten Millionen Jahren hat es mindestens zehn davon gegeben. Deshalb antwortete der Vulkanologe Joan Martí auf die Frage, ob die Flanke des Cumbre Vieja ins Meer abrutschen und einen riesigen Tsunami auslösen könnte: "Das ist möglich, aber nicht wahrscheinlich.

Die Chancen stehen schlecht, dass es diesmal nicht dazu kommt, denn der Cumbre Vieja ist seit Beginn der Aufzeichnungen im Durchschnitt einmal pro Jahrhundert ausgebrochen, und seit mindestens 125 000 Jahren hat es dort keinen großen Rutsch mehr gegeben.

Aber irgendwann wird es einen weiteren Einsturz auf La Palma und einen Tsunami geben, vielleicht schon morgen, vielleicht erst in 100.000 Jahren oder so. So sind diese Inseln nun einmal. Was wir nicht wissen, ist die Größe und Reichweite des resultierenden Tsunamis.

Der erste wissenschaftliche Artikel, in dem vor einem möglichen Mega-Tsunami auf La Palma gewarnt wurde, stammt von Steven Ward und Simon Day aus dem Jahr 2001. Sie schätzten, dass die durch einen Flankeneinbruch ausgelösten Riesenwellen in zwei bis drei Stunden die marokkanische und die spanische Küste erreichen und in neun Stunden den Atlantik überqueren würden, um auf die brasilianische, amerikanische und kanadische Küste zu treffen.

Die Tsunamiwellen, die anfangs hunderte von Metern hoch waren, wären wahrscheinlich nur noch hundert Meter hoch, wenn sie Spanien erreichen, und vielleicht nur noch 25 Meter hoch, wenn sie auf die nordamerikanische Küste von Florida bis Neufundland treffen. Aber das ist immer noch eine Menge.

Der höchste Punkt in Südflorida liegt nur etwa 25 Meter über dem (normalen) Meeresspiegel. Entlang der 3.500 km langen Ostküste Nordamerikas gibt es genug tief liegendes Land, einschließlich der Stadtzentren, um zu garantieren, dass sehr viele Menschen sterben würden.

So schätzten Ward und Day - woraufhin sich sofort andere Wissenschaftler zu Wort meldeten und behaupteten, sie hätten sich in der Geologie geirrt, in der Vulkanologie oder in der Geschwindigkeit, mit der Tsunamiwellen über große Entfernungen an Höhe verlieren. So funktioniert Wissenschaft: Eine Gruppe von Forschern stellt eine neue Idee vor, und andere versuchen, sie zu widerlegen.

Diese Idee wurde in der Öffentlichkeit und in den Medien angezweifelt, und einige der Berechnungen von Ward und Day waren durchaus anfechtbar. Was die Medien übersehen haben, ist, dass alle grundlegenden Fakten korrekt waren: die relativ häufigen massiven Erdrutsche (auf den Kanaren im Durchschnitt einer alle 100.000 Jahre), die darauf folgenden Tsunamis und die immensen Schäden, die sie anrichten.

Die Wahrscheinlichkeit, dass dieser spezielle Vulkanausbruch einen Mega-Tsunami auslöst, liegt bei weniger als eins zu hundert, vielleicht eins zu tausend. Selbst wenn ein Tsunami von La Palma den amerikanischen Kontinent erreichen würde, könnte die Wellenhöhe weniger als einen Meter betragen. Aber das Risiko unvorhersehbarer, lebensverändernder Ereignisse ist real.
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Gegen Flankeneinbrüche auf Vulkaninseln können wir nichts tun, außer ein gutes Frühwarnsystem zu haben, aber die gibt es nur auf den Hawaii-Inseln, den Kanarischen Inseln und dem indonesischen Archipel. Dann gibt es natürlich noch Asteroideneinschläge, globale Seuchen und nukleare Winter, aber bleiben wir bei den Vulkanen.

Der Yellowstone-Vulkan östlich der Rocky Mountains im Westen der Vereinigten Staaten hat drei lang anhaltende "Superausbrüche" erlebt, die 2,1 Millionen, 1,3 Millionen und 631.000 Jahre zurückliegen.

Jedes Mal bedeckte er die umliegenden Staaten mit meterdicker Vulkanasche, überzog den gesamten Kontinent mit so viel Asche, dass die meisten Grünpflanzen abstarben, und schleuderte über tausend Kubikkilometer pulverisiertes Gestein und Gas in die Atmosphäre.

Dies blockierte einen Großteil des einfallenden Sonnenlichts für die nächsten sechs bis zehn Jahre und verursachte einen "vulkanischen Winter" mit einer um 3 oder 4 °C niedrigeren globalen Durchschnittstemperatur. Würde dies heute passieren, würde es weltweit zu Ernteausfällen und Massenhunger führen.

In der Weltgeschichte hat es mindestens 47 solcher "Superausbrüche" gegeben.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer