Stress ist ein normaler und oft gesunder Teil des Menschseins - er hält uns antriebsstark, wachsam und reaktionsfähig - und es gibt Zeiten, in denen das Stressniveau ganz natürlich ansteigt: die Hektik vor einem Urlaub, die Krankheit eines Verwandten, eine schwierige Arbeit.

Aber wenn Stress eher eine Standardeinstellung zu sein scheint als etwas, das ab und zu auftritt, könnte es sich lohnen, darüber nachzudenken, welche Rolle wir in diesem Bild spielen?

Die Vorstellung, dass wir süchtig nach Stress sind, mag zunächst lächerlich klingen oder sehr wenig hilfreich sein, wenn man sich überfordert und machtlos fühlt. Die Sache hat jedoch viele Gesichter, und wenn man sie aufschlüsselt, ergibt sie tatsächlich eine Menge Sinn.

Für Stress verdrahtet

Zuallererst: Stresssucht zu erkennen bedeutet nicht, sich selbst die Schuld zu geben. Der Therapeut und Mitglied des Counselling Directory, John-Paul Davies, sagt, dass es sinnvoll ist, die Art und Weise zu betrachten, in der unsere Gehirne "darauf eingestellt sind, sich Sorgen zu machen und in den Überlebenszustand zu gehen".

Stress ist mit einer chemischen Reaktion verbunden - aber neben Cortisol und Adrenalin "wird bei Stress auch Dopamin freigesetzt, und das ist eine Belohnungschemikalie", erklärt Davies, "dieselbe Chemikalie, die man durch Sport, Alkohol oder Sex bekommt, und genau da wird es wirklich interessant.

Auch wenn wir stressige Zeiten als unangenehm empfinden, kann es sein, dass unser Gehirn diesen chemischen Belohnungsstoff aufnimmt - und der Drang, das fortzusetzen, kann sehr stark sein.

Stress als Ablenkung

Der Umgang mit stressigen Dingen mag schwierig und lästig sein, aber könnte er uns eine praktische Ausrede liefern, um uns nicht mit anderen Dingen zu beschäftigen? Wir können so gut darin sein, schwierige Dinge zu vermeiden, dass wir oft nicht einmal merken, dass wir es tun.

Wie der Psychotherapeut und Sprecher des UK Council for Psychotherapy, Dr. Dwight Turner, feststellt, sahen sich viele von uns, als das Leben während des Lockdowns zum Stillstand kam, mit der Realität konfrontiert, dass sie sich ohne die üblichen Ablenkungen mit sich selbst auseinandersetzen mussten - und das kann sehr unangenehm sein!

"Das kann damit zusammenhängen, dass wir nach etwas anderem greifen, um Stress zu erzeugen oder uns mit einem stressigen Leben zu beschäftigen, um uns von anderen Dingen fernzuhalten, z. B. von einem Trauerfall oder was auch immer", sagt Turner, "Stress kann in diesem Sinne ziemlich süchtig machen, um uns davor zu bewahren, in einem schwierigen Gefühlsbereich zu sein."

Stress kann auch sehr bestätigend sein

Stress wird auch oft mit Dingen in Verbindung gebracht, wie zu viel zu arbeiten, mit vielen Aufgaben zu jonglieren oder immer zur Stelle zu sein, um bei der neuesten Krise in der Familie zu helfen - alles Dinge, die sehr bestätigend und hilfreich sein können, wenn es darum geht, bestimmte Ergebnisse zu erzielen und unsere Identität als erfolgreiche, fürsorgliche und produktive Menschen zu erhalten.

"Auch wenn wir überarbeitet sind, einen vollen Tag arbeiten und eine Familie zu Hause haben oder was auch immer, gibt es bestimmte Identitäten, die ins Spiel kommen können, in denen wir uns bestätigt fühlen. Wir bekommen ein Gefühl dafür, wer wir in dieser Hinsicht sind", sagt Turner.

In ähnlicher Weise kann Stress eine Schlüsselrolle spielen, wenn es darum geht, Ziele zu erreichen und erfolgreich zu sein: "Stark gestresste Menschen können irgendwann ausbrennen, aber bis zu diesem Zeitpunkt können sie sehr produktiv, gewissenhaft und perfektionistisch sein, so dass sie in Bezug auf ihre Arbeit möglicherweise einen großen Gewinn erzielen", merkt Davies an. "Das wird belohnt, mit Status und finanziell."

Wo liegt also das Problem?

Keines der oben genannten Dinge ist von Natur aus "schlecht". Problematisch wird es erst, wenn das Gleichgewicht zu lange kippt. Die Sucht nach Stress kann dazu führen, dass wir zu lange in dieser chemischen Reaktion "Kampf oder Flucht" verharren, die chronisch wird und sich auf unsere körperliche und emotionale Gesundheit auswirkt.

Wenn wir gestresst sind, weil wir zu viel tun, kann das laut Turner "im weiteren Verlauf ziemlich schädlich sein, weil es zu einem Burnout und dann zu weiteren Problemen führen kann. Vor allem dann, wenn wir ein Niveau erreichen, bei dem die Menschen nicht mehr wissen, wer sie jenseits ihrer Arbeit sind, und sich selbst in den Ruin getrieben haben".

Das kann sich auch in unseren Beziehungen bemerkbar machen und an uns nagen: "Wenn sich jemand ständig in diesem Stresszustand befindet, neigt er vielleicht dazu, reizbar, ängstlich, wütend und ungeduldig zu sein, und diese Dinge stehen Beziehungen und Interaktionen mit anderen Menschen im Weg", sagt Davies. "Und wenn man sich zu lange in diesem Zustand befindet, schaltet sich auch das System ab, weil es nur für einen Moment gedacht ist. Dann kann es zu Gefühlen der Hoffnungslosigkeit, Hilflosigkeit und den üblichen depressiven Anzeichen kommen. Apathie, Schwierigkeiten, die Entspannung zu genießen, und die Unfähigkeit, sich überhaupt zu entspannen.

Woran liegt es, dass wir nicht abschalten können, wenn wir uns endlich hinsetzen können? Davies glaubt, dass es "das Unbehagen ist, in stressigen Situationen kein Dopamin zu bekommen, und wir verwandeln das in Schuldgefühle und Scham und bezeichnen uns selbst als nachsichtig oder faul". Hinzu kommt, dass viele von uns in einem Umfeld aufgewachsen sind, in dem "sich hinsetzen und nachdenken 'nichts tun' bedeutete, also immer etwas Produktives tun mussten", fügt er hinzu. "Auch das kann dazu beitragen."

Den Kreislauf durchbrechen

Könnten Sie also stresssüchtig sein? Sie fragen sich, wie Sie das Problem lösen können? Eine Veränderung über Nacht ist wahrscheinlich nicht realistisch - oder notwendig - und das ist auch in Ordnung. Anstatt sich selbst noch mehr unter Druck zu setzen, kann es sehr hilfreich sein, sich bewusst zu machen, dass dies ganz normale menschliche Mechanismen sind und dass es schwer ist, den Lauf zu ändern: "Die Tatsache, dass wir vom Gehirn eine Belohnung für [Stress] bekommen, und die Tatsache, dass es schwer ist, seinen Lauf zu ändern - all diese Dinge, so hoffe ich, werden den Menschen helfen, Mitgefühl für sich selbst zu haben und gnädig zu sich selbst zu sein", sagt Davies.

Das Leben ist nicht nur schöner, wenn wir uns nicht selbst fertig machen, sondern Davies glaubt, dass Selbstmitgefühl effektiver ist, um Veränderungen zu erreichen, als wenn wir versuchen, uns zu beschimpfen. Die Beruhigung des Nervensystems ist ebenfalls der Schlüssel zum Ausgleich von Stress - und wenn es zu viel ist, sich zum Meditieren hinzusetzen, sollten Sie nach Formen der "aktiven Meditation" suchen.

"Aktivitäten wie Kochen, Gartenarbeit, sogar Sport wie leichtes Joggen, raus in die Natur", sagt Davies, "eine Aktivität, die wirklich beruhigend wirkt, bei der man sich aber auch lebendig fühlt."

Denjenigen, denen es schwer fällt, sich zu entspannen, schlägt er vor, dies auf die tägliche Aufgabenliste zu schreiben - als eine Aufgabe, die es abzuhaken gilt -, da dies das aufgabenorientierte Gehirn erfreut. Und Turner sagt, es sei absolut in Ordnung, kleine Schritte zu machen.