Außerhalb der Saison, nach dem Sommerurlaubsrummel, ist Dubrovniks tiefblaue Adria ruhig, aber immer noch warm genug, um darin zu schwimmen, und seine weißen, von Pinien gesäumten Kieselstrände sind weiterhin einladend.

Aber die prächtige, von der Unesco geschützte Altstadt bietet mehr als nur einen Strandurlaub. Sie ist ein betörender Ausgangspunkt für Wein- und Feinschmecker mit einzigartigen Erlebnissen vor der Haustür, die von der Austernfarm bis zur Hausmannskost bei einheimischen Familien reichen.

Wir kommen an einem Freitagabend im Hotel Excelsior an, das nur einige Schritte von den alten Stadtmauern entfernt liegt und wegen seiner atemberaubenden Lage am Meer bei internationalen Jetsettern, darunter Königshäuser und Game of Thrones-Stars, beliebt ist.

Zum Rauschen der Wellen direkt unter den bodentiefen Fenstern beginnen die Gäste den Abend mit Cocktails, während die Sonne untergeht. Das ist eine gute Vorbereitung für ein feines Abendessen im Restaurant Sensus des Excelsior, das lokale Köstlichkeiten wie gegrillten Tintenfisch und marinierte Rotbarbe mit wenig bekannten, aber hervorragenden kroatischen Weinen kombiniert.

Die Fußgängerzone der Altstadt ist so nah, dass man am späten Abend durch die mittelalterlichen Stadttore schlendern und die wunderschön beleuchteten Palazzi, die eleganten Barockkirchen und die von Bars und Luxusgeschäften gesäumten Hauptstraßen erkunden kann.

Doch wenn die Sonne über der herrlichen Fels- und Kieselküste der Insel Lokrum aufgeht (Fähren verkehren alle 15 Minuten von der Altstadt aus), ist es an der Zeit, sich etwas weiter weg zu begeben.

Die Kroaten sind zu Recht stolz auf ihre Austern, von denen sie versichern, dass sie die besten der Welt sind. Wir fahren etwa eine Stunde an weiteren Buchten mit kristallklarem Wasser vorbei bis zur Halbinsel Pelješac und der Bucht von Mali Ston, wo wir mit einem kleinen Boot zu einem schwimmenden Ponton mit Kochern und Tischen gebracht werden.

Unsere Gastgeber empfangen uns mit einem Grappa zur Begrüßung - wir werden höflich darauf hingewiesen, dass es unhöflich wäre, nicht daran teilzunehmen, auch wenn es erst 10.30 Uhr ist, bevor wir ihnen dabei zusehen, wie sie Muscheln und Austern direkt aus dem Meer holen. Die Austern werden vor uns geöffnet, mit Zitronensaft beträufelt, und wir sind uns einig, dass sie die köstlichsten sind, die wir je gegessen haben - dazu gibt es Wein aus den nur wenige Kilometer entfernten Weinbergen.

Nach dem Mittagessen, von der Sonne verwöhnt und leicht durchnässt, fahren wir weiter durch die sanften, mit Weinreben bewachsenen Hügel zum Familienweingut Saints Hills. Die Besitzer der Kellerei haben sich den Wunsch erfüllt, kroatische Weine und einheimische Rebsorten zu präsentieren, die auf moderne Art und Weise "mit Respekt vor der Natur" hergestellt wurden. Jeder der drei Weinberge sowie der Olivenhain sind nach einem Heiligen benannt.

Die Besucher können sich den Nachmittag mit einem fünfgängigen Degustationsmenü mit passender Weinbegleitung vertreiben, und wir speisen Calamari-Risotto, Rinderbacke, Käse und mindestens zwei Desserts, während wir die Anzahl der Flaschen des Tages beträchtlich erhöhen. Alle Zutaten sind frisch und lokal, mit Gemüse und Gewürzen aus dem eigenen Garten des alten Steinhauses. Die Gerichte folgen in der Regel traditionellen dalmatinischen Rezepten, die vom Chefkoch ein wenig abgeändert werden.

Wir nehmen eine Flasche des Saints Hills Dingac 2016 mit, der für das Weingut bei internationalen Wettbewerben ein großer Gewinner ist, da sein Geschmack von Pflaumen, dunkler Schokolade, Johannisbrot und Keksaromen dominiert wird, gefolgt von einem Hauch von rauchigem Tabak".

Überall, wo wir hinkommen, scheint die Familie im Zentrum des kroatischen Lebens zu stehen. Am nächsten Tag fahren wir etwa 45 Minuten von der Altstadt ins Landesinnere, in das üppige Konavle-Tal und nach Kameni Dvori, wo die Familie Mujo stolz ihre Vorfahren bis ins frühe 16. Jahrhundert zurückverfolgen kann und heute als Großfamilie mit 19 Mitgliedern lebt.

Wir werden im Haus der Familie willkommen geheißen - natürlich mit einem Schluck Grappa - und lernen die Matriarchin Stane und ihre Schwiegertochter Katarina kennen, die uns fröhlich mitteilen, dass wir heute Abend unser eigenes Abendessen kochen werden - selbst gebackenes Brot, Hühnersuppe mit Nudeln und Gemüse, und zum Abschluss Kuchen. Und natürlich Wein... eine ganze Menge davon.

Zunächst aber spazieren wir durch den weitläufigen Garten der Familie und pflücken Paprika, Tomaten, Kräuter und Feigen, die unter der kroatischen Sonne gewachsen sind, bevor wir den Weinschuppen besuchen, wo die Besitzer nur zu gerne eine frühe Verkostung ihres Malvasia, einer einheimischen Rebsorte aus Konavle, anbieten.

Mit der schönen Stane zu kochen, ist eine freudige Erfahrung. Während wir Seite an Seite in ihrer Küche stehen und sie uns zeigt, wie man die von Generation zu Generation weitergegebenen Gerichte zubereitet, plaudert sie und ich plaudere zurück, während wir zwei Stunden lang vor dem großen Küchenfeuer Wein trinken. Erst beim Abräumen fällt mir auf, dass keiner von uns ein Wort der Sprache des anderen gesprochen hat.

Zum Nachtisch gibt es Padišpanj, einen Biskuitkuchen, der auch als Brot Spaniens bekannt ist. Er besteht aus ein wenig Mehl, 12 Eiern und 12 Esslöffeln Zucker und schmeckt so gut, wie er klingt. Der Kuchen wird traditionell zu besonderen Anlässen serviert und ist ein ideales Geschenk für Hochzeitsfeiern. Gerade als wir dachten, wir könnten keinen Wein mehr trinken, präsentieren uns unsere Gastgeber den idealen Begleiter für den Kuchen - einen Süßwein, der ebenfalls aus Malvasia-Trauben hergestellt wird.

Unser Wochenende neigt sich dem Ende zu, und wir haben vor, es in großem Stil zu beenden. Zurück im Excelsior spazieren wir eine knappe Minute entlang der Klippe zur Villa Agave, einer privaten Residenz von so überwältigender Schönheit und Exklusivität, dass Francis Ford Coppola sie als sein zweites Zuhause in Dubrovnik betrachtete und Harrison Ford mit seiner Familie kürzlich zu Gast war.

Die Villa ist Teil des Excelsior, und wir beenden unser Wochenende bei einem Abendessen auf einer der fünf Steinterrassen, die von den Köchen des Hotels mit zu vielen Gängen verwöhnt werden, als dass man sie zählen könnte. Es ist ein Festmahl mit Meeresfrüchten aus der Region, den frischesten Zutaten aus der Gegend und noch mehr wunderbarem Wein, während die Mauern der Altstadt bei Sonnenuntergang sanft beleuchtet werden. In der Tat eine schöne Rückkehr zu den Freuden des Reisens.