Abgesehen von der kleinen (und nicht mit ihr verwandten) Knopfwachtel, einer tropischen Art, die auf der iberischen Halbinsel fast ausgestorben ist, ist die Wachtel der kleinste Wildvogel und auch der am weitesten wandernde. Der größte Teil der europäischen Population verbringt den Winter in Afrika und kehrt im Frühjahr zurück. In diesem Jahr hörte ich den vertrauten Ruf "Wet my lips" zum ersten Mal am 2. März, aber einige können auch schon Ende Februar eintreffen. Die besten Chancen, eine Wachtel zu sehen, hat man nach schlechtem Frühlingswetter, wenn müde Zugvögel in der spärlichen Vegetation an den Küsten zu finden sind.

Die Anzahl der Wachteln ist in jedem Jahr sehr unterschiedlich und hängt vom Bruterfolg des vorangegangenen Sommers (der eng mit der Niederschlagsmenge im Frühjahr zusammenhängt) und den Bedingungen im Winterquartier ab. Obwohl die Wachteln auf der Iberischen Halbinsel immer noch recht zahlreich sind, werden wir nie wieder die Mengen sehen, die zu biblischen Zeiten im Frühjahr den Himmel verdunkelten, oder gar die Mengen, die im 19. Jahrhundert die iberischen Märkte überschwemmten.

In Portugal ist die Wachtel in den landwirtschaftlichen Regionen der Provinz Alentejo am häufigsten anzutreffen, wo die Zahl der Paare normalerweise in die Zehntausende geht. Andernorts besiedeln die Vögel jedes geeignete Anbau- und Weidegebiet, aber nur wenige brüten in den Küstengebieten im Nordwesten, wo der Einfluss des Atlantiks am größten ist.

Immer häufiger überwintern die Vögel auf der Iberischen Halbinsel. Dies könnte zum Teil mit der Hybridisierung mit den sesshafteren japanischen Arten zusammenhängen, aber auch der Klimawandel ist zweifellos ein Faktor.

Die Nachfrage von Feinschmeckern, die sich für den Verzehr von Wachteleiern interessieren (die seit mindestens der Römerzeit als Delikatesse gelten), wird nun zunehmend durch in Gefangenschaft gehaltene Vögel gedeckt. Glücklicherweise legen sie, wie die meisten Wildvögel, große Gelege!

Die Wachtel ist in der Alten Welt weit verbreitet, von Westeuropa östlich bis nach Zentralasien, mit ansässigen Rassen auf dem nördlichen Subkontinent und in Afrika. Auch auf den Azoren und den Kapverdischen Inseln gibt es ansässige Populationen, die vermutlich von in der Vergangenheit vertriebenen Migranten abstammen.