Als die schwindende Herbstsonne durch eine Wolkenbank über dem Washington Monument tanzt, fällt mein Blick nach Osten auf die Freiheitsstatue, die hoch oben auf dem Kapitol sitzt.

David, mein freundlicher Reiseführer aus Wisconsin, zeigt auf die 19 Fuß hohe weibliche Bronzefigur, die den Gründergeist der Vereinigten Staaten verkörpert.

"Sie zeigt nach Osten, weil die Sonne im Westen untergeht", erklärt er.

"Solange sie also dort steht, wird die Sonne nie über dem Gesicht der Freiheit untergehen."

Meine Fahrradtour zu den Denkmälern und Gedenkstätten Washingtons neigt sich dem Ende zu, und die Beobachtung bestätigt nur, was mir so klar wurde, als ich auf den mit Laub bedeckten Wegen der National Mall von einem Halt zum nächsten radelte.

"In DC gibt es keine Zufälle", fügt David hinzu und klappt seinen Fahrradständer hoch, während er sich darauf vorbereitet, zum Stützpunkt von Unlimited Biking zurückzufahren.

"Hinter allem steckt ein Plan."

Symbolik regiert

Die Hauptstadt der USA ist durchdrungen von Symbolik, und kein Besuch ist vollständig ohne eine Tour - zu Fuß, mit dem Fahrrad oder dem Bus - zu den bekannten Wahrzeichen, die die Geschichte einer Nation durch erzählerische Architektur darstellen.

Mein Highlight ist es, auf den Granitstufen des Lincoln Memorials zu stehen und auf das schimmernde Wasser des riesigen Reflexionsbeckens der Mall zu blicken, genau an der Stelle, an der Martin Luther King Jr. im August 1963 seine epochemachende Rede "I Have a Dream" hielt.

Angesichts seiner geschichtsträchtigen Vergangenheit bestand die Herausforderung für Washington schon immer darin, seine Anziehungskraft über sein reiches Erbe hinaus zu erweitern und Besucher anzuziehen, die etwas Neues sehen wollen.

Das gerade wiedereröffnete National Air and Space Museum ist ein gutes Beispiel dafür, wie die Stadt versucht, ihre Vergangenheit mit ihrer Gegenwart in Einklang zu bringen.

Die Sammlung beherbergt einige bemerkenswerte Exponate, vom Flyer der Gebrüder Wright, der den ersten bemannten Flug der Welt absolvierte, bis zum Columbia-Kommandomodul, das die ersten Mondastronauten zur Erde zurückbrachte. Auch der Apollo-Raumanzug von Neil Armstrong ist ausgestellt.

Mehr als die Hälfte der 1.200 Artefakte in der neuen Abteilung wurden noch nie zuvor ausgestellt, darunter ein X-Wing-Fighter in Originalgröße aus der Star-Wars-Reihe.

Der Besuch des Museums ist kostenlos, und das ist einem englischen Chemiker zu verdanken, der nie einen Fuß in die Vereinigten Staaten setzte.

James Smithson, der 1829 starb, vermachte in seinem Testament 500.000 Dollar (438.722 Pfund), um in Washington ein Institut zu gründen, das die "Vermehrung und Verbreitung von Wissen" fördern sollte.

Seine einzige Bedingung war, dass der Eintritt für immer frei sein sollte.

Luft- und Raumfahrtmuseum

Neben dem Luft- und Raumfahrtmuseum besuche ich auch das Nationalarchiv, in dem die Unabhängigkeitserklärung, die Verfassung und die Bill of Rights Seite an Seite ausgestellt sind, und das Nationalmuseum für Naturgeschichte, in dem riesige Dinosaurier-, Wal-, Elefanten- und Haimodelle für Begeisterung bei Jung und Alt sorgen.