Als Sohn heidnischer Eltern im heutigen Ungarn geboren und in Italien aufgewachsen, musste der Veteranensohn mit 15 Jahren in der Armee dienen. Martin wurde ein christlicher Katechumene und ließ sich mit 18 Jahren taufen. Es hieß, er habe mehr wie ein Mönch als wie ein Soldat gelebt. Mit 23 Jahren verweigerte er eine Kriegszulage und sagte zu seinem Kommandanten: "Ich habe euch als Soldat gedient, nun lasst mich Christus dienen. Gebt das Kopfgeld denjenigen, die kämpfen werden. Ich aber bin ein Soldat Christi, und es ist mir nicht erlaubt, zu kämpfen". Nach großen Schwierigkeiten wurde er entlassen und ging in die Nachfolge von Hilary von Poitiers.

Er wurde zum Exorzisten geweiht. Martin wurde Mönch und lebte zunächst in Mailand und später auf einer kleinen Insel. Als Hilary nach seiner Verbannung wieder in sein Amt eingesetzt wurde, kehrte Martin nach Frankreich zurück und gründete in der Nähe von Poitiers das möglicherweise erste französische Kloster. Dort lebte er 10 Jahre lang, bildete seine Jünger aus und predigte auf dem Lande.

Die Einwohner von Tours verlangten, dass er ihr Bischof wurde. Martin wurde durch eine Eile - die Not eines Kranken - in die Stadt gelockt und in die Kirche gebracht, wo er sich widerwillig zum Bischof weihen ließ. Einige der weihenden Bischöfe waren der Meinung, dass sein zerknittertes Äußeres und sein ungepflegtes Haar darauf hindeuteten, dass er nicht würdig genug für das Amt war.

Sein Festtag wird am 11. November begangen.