Für Skifahrer gab es wohl schlimmere Orte als die französischen Alpen, um einen Covid-Stopp zu überstehen. Als die Touristen plötzlich in Scharen abreisten, hatten die Einheimischen die Berge ganz für sich allein - mit besonders guten Schneeverhältnissen in der Nachsaison.

Es gab nur ein Problem: Da alle Seilbahnen und Sessellifte geschlossen waren, mussten die Skifahrer einen anderen Weg finden, um die Pisten tatsächlich zu nutzen.

"Alles, was wir gemacht haben, waren Skitouren", sagt der französisch-britische ESF-Lehrer Luc Smith. "Jeder hat das gemacht".

Das ist eine Art, auf Skiern aufzusteigen und die Berghänge zu durchqueren - mit speziell entwickelten Schuhen und Skibindungen, die es ermöglichen, dass die Ferse des Schuhs aus dem Ski herauskommt, nicht aber die Spitze. An der Unterseite der Skier sind außerdem "Felle" aus Mohair oder einer Mischung aus Mohair und Synthetik angebracht, die verhindern, dass die Skier beim Gehen bergab rutschen.

Luc zeigt auf die schwindelerregenden Höhen des Grand Pic de Belledonne - in der Nähe von Vaujany im Departement Isère, östlich des Skigebiets von Alpe d'Huez - dem höchsten Berg, den er während der Sperre mit Skitouren bestiegen hat, bevor er abfuhr.


Umfassend

Ich versuche es zum ersten Mal und muss zugeben, dass ich ein wenig ängstlich bin, als man mir eine Plastikschaufel in den Rucksack steckt und mir ein Ortungsgerät um die Hüfte bindet (Skifahrer, die abseits der Piste unterwegs sind, müssen eine Lawinenausrüstung mit sich führen). Die Nerven liegen blank, die Felle sind angelegt, und meine unerschrockene Gruppe von Skitourenanfängern macht sich auf den Weg ins Gelände bei Montfrais.

Zumindest in der Ebene ist es leicht zu bewältigen. Der Trick besteht darin, den Ski nicht vom Schnee abzuheben, auch wenn es sich beim Gehen ganz natürlich anfühlt, und stattdessen zu gleiten.

Schon bald sind wir abseits der Pisten unterwegs, kein Skifahrer oder Snowboarder in Sicht, nur die Tannen und Fichten und die hügeligen Berghänge leisten uns Gesellschaft. Meine Skier gleiten durch frischen Pulverschnee (es hat vor 10 Tagen geschneit, aber es war noch niemand hier). Die weißen Ränder des Grand Galbert heben sich vom strahlend blauen Himmel ab, und es herrscht Stille.

In diesem Moment verstehe ich es. Das Eintauchen in die natürliche Schönheit der Alpen im Winter und das Gefühl, sie ganz für sich allein zu haben, sind es wert, die Sessellifte hinter sich zu lassen (auch wenn sich die Ausrüstung für einen langjährigen, pistenbegeisterten Skifahrer etwas zu kompliziert anfühlt).

Wir überqueren einen halb zugefrorenen Bach, in dem Forellen unter dem Eis schwimmen, und da unser Aufstieg immer steiler wird, sind "Kick Turns" (das Anheben des oberen Skis und die Drehung um 180 Grad, bevor der zweite folgt) die effektivste Nutzung von Zeit und Energie, ohne dabei an Höhe zu verlieren.

Nach etwa 250 Höhenmetern und ein paar Stunden Aufstieg ist der Panoramablick zurück in das Tal, in das wir gerade aufgestiegen sind, besonders befriedigend - als hätten wir ihn uns das wirklich verdient. Und endlich kann ich meine Skier bergab richten und etwas Geschwindigkeit aufnehmen.

Das war natürlich Skifahren, wie es war, bevor es Sessellifte gab (wenn auch eine weniger hochtechnisierte Version), und heute erfreut sich diese Aktivität wieder wachsender Beliebtheit - und zwar nicht nur bei abenteuerlustigen Skifahrern mit Lawinenausrüstung, die auf der Suche nach unmarkiertem Gelände sind. Manche steigen einfach am Pistenrand auf (meist mit kurzen Ärmeln und roten Gesichtern), weil es eine gute Möglichkeit ist, auf den Pisten weitere Kalorien zu verbrennen.


Wilde Skitouren

Vaujany - ein kleines Bergdorf, das vom Genfer Flughafen aus leicht zu erreichen ist - eignet sich hervorragend für wilde Skitouren, sagt Luc. Da es weniger erschlossen ist als sein berühmterer Nachbar Alpe d'Huez, wo ein Großteil der Berghänge für Pisten erschlossen wurde, bietet es Zugang zu vielen völlig wilden Gebieten.

"Was ich wirklich mag, ist, dass die Leute es nicht kennen", fügt Luc hinzu. Die Nordausrichtung bedeutet, dass der Schnee länger liegen bleibt. Die meisten Besucher sind Franzosen, was das lokale, authentische Gefühl noch verstärkt - und ja, die 53 Pistenkilometer auf der Seite von Vaujany und Oz en Oisans (mit vielen einfachen Möglichkeiten für Anfänger und Familien) wirken unglaublich ruhig, selbst im Januar.

Mit einem Skipass für Alpe d'Huez Grand Domaine haben Sie Zugang zu insgesamt 250 km Skigebiet oder 100 Pisten - darunter die längste schwarze Piste Europas, La Sarenne (16 km).

Als eines der jüngsten Skigebiete der Alpen ist es kaum zu glauben, dass vor nicht allzu langer Zeit noch gar keine Skifahrer auf diesen Bergen unterwegs waren. Erst die Fertigstellung des Grand'Maison-Staudamms im Jahr 1987 - damals der größte Wasserkraftdamm Frankreichs - brachte Investitionen und Arbeitsplätze in das ländliche Bergdorf, das für seinen Kartoffel- und Weizenanbau bekannt war und in dem damals nur 200 Menschen lebten.

"In 30 Jahren sind wir vom Mittelalter ins 21. Jahrhundert gelangt", erklärt der Bürgermeister Yves Genevois, der sein ganzes Leben hier verbracht hat. Vaujany ist heute als eine der wohlhabendsten Städte der Alpen bekannt.

Die erste Gondel wurde ebenfalls 1987 in Betrieb genommen, und es folgten 84 Lifte, die den Skifahrern einen direkten Zugang von der Stadt auf 1 250 m zu den hochgelegenen Skigebieten auf 2.800 m ermöglichen.


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Entscheidend ist jedoch, dass der Ort selbst viel von seinem kleinstädtischen Charakter bewahrt hat. Viele der alten traditionellen Gebäude wurden als Chalets und Hotels restauriert. Um die Authentizität nicht zu verlieren, ließen sich die Entwickler von der klassischen Architektur der großen Giebelscheunen inspirieren.

Die Stadt wird mit erneuerbaren Energien und in geringem Umfang mit Atomstrom versorgt. Die weitere Entwicklung der Stadt wird sich in Grenzen halten. Stattdessen setzt man auf den Schutz der örtlichen Umgebung und der reichlich vorhandenen Tierwelt.


Sommer und Winter

Aufgrund der vielen noch wilden Gebiete ist die Region ein beliebtes Ziel für Wanderer - sowohl im Sommer als auch im Winter, wenn man natürlich eine spezielle Ausrüstung braucht, um im Schnee zurechtzukommen.

Ich begleite den "Großvater des Schneeschuhwanderns", Bergführer Alain Hilion, und seinen Border Collie Polka, um das Gelände zu Fuß zu erkunden. Die in Frankreich als "raquettes" bezeichneten Schneeschuhe werden mit einem Kunststoffsockel an den Wanderschuhen befestigt und haben Steigeisen unter den Füßen, um im Schnee Halt zu finden - eine großartige Alternative zum Skitourengehen, um das Gelände abseits der Pisten zu erkunden.

Wir wagen uns von der Piste in den Kiefernwald, Polka schwankt hin und her, vorbei an wilden Kirschbäumen (die Einheimischen pflücken die Früchte und legen sie sechs Monate lang in Alkohol ein, erzählt Alain), und erhaschen Blicke auf das Tal, die man auf den präparierten Pisten nicht sieht.

Fußspuren von weißen Hasen prägen den frischen Pulverschnee, und man sagt mir, dass sich im Winter auch Füchse und Wölfe in dieser Gegend herumtreiben, während im Frühjahr Murmeltiere auftauchen. Wir haben das Glück, vier Gämsen, eine Ziegenantilopenart, an der angrenzenden Bergwand zu sehen. Hier oberhalb von Vaujany fühlt man sich wie in einer echten Bergwildnis, wie man sie in den meisten Skigebieten nicht findet.

Auf dem Rückweg in die Stadt lugt die untergehende Sonne durch die Äste der Bäume, und zwischen den beiden Berghängen erstreckt sich ein rosa-gelber Himmel. Nach all den Strapazen abseits der Piste ist ein Glas Kräuterlikör Génépy und ein Essen mit einheimischer Forelle oder Trüffelravioli im gemütlichen Restaurant Chalet Gourmand ein passender Ausklang des Tages.