Denn sie hat es von der Startrampe geschafft. Tatsächlich erreichte sie eine Höhe von 39 km, bevor das Reichweitensicherungssystem sie in die Luft jagte: nicht schlecht, wenn man bedenkt, dass mindestens sechs der 33 Triebwerke ausgefallen sind. Eine weitere Landung war nie vorgesehen. Der Plan sah vor, dass beide Komponenten, die superschwere erste Stufe und das "Starship", die Nutzlast, ins Meer stürzen sollten, wenn sie so weit kommen würden.

So soll Musks Entwicklungsstrategie, die auch als "iterative Entwurfsmethodik" bezeichnet wird, eigentlich funktionieren. Man treibt das zu entwickelnde System voran, bis etwas kaputt geht; man findet heraus, was schief gelaufen ist und behebt es; dann treibt man das System weiter voran, bis etwas anderes kaputt geht. Das wiederholt man so lange, bis nichts mehr kaputt geht und man ein funktionierendes System hat.

Große, von der Regierung finanzierte Organisationen wie die NASA können dies nicht tun. Sie müssen sich jahrelang mit der Erforschung und Absicherung gegen jedes erdenkliche Risiko herumschlagen, weil ein Misserfolg ein großer Makel für sie ist. Beim iterativen Modell hingegen bringen Misserfolge den Fortschritt.

Die iterative Strategie ist vielleicht teurer, zumindest kurzfristig, aber Musk kann sie sich leisten. Man kann es nicht mit Menschen an Bord machen - aber im Idealfall wird man keine Besatzung an Bord nehmen, bis man alle Fehler gefunden und behoben hat. Und es geht schnell: Musk erwähnte die Idee für Starship zum ersten Mal vor nur zehn Jahren (das ist sehr schnell, wenn man bedenkt, wie schnell so etwas geht).

Daher sind alle, die Geld auf dem Tisch haben (einschließlich der NASA, die von Musk abhängig ist, um die Mondlandefähre zu liefern), mit seinen Fortschritten recht zufrieden. Umso mehr, wenn sich herausstellt, wie es sehr wahrscheinlich ist, dass das Problem vom Donnerstag gar nicht an der Rakete, sondern an der Startrampe lag.

Es handelt sich um die größte Rakete, die jemals gestartet wurde: Sie ist doppelt so stark wie ihr nächster Konkurrent. Die Explosion ihrer 33 Triebwerke war enorm, und für ganze 8 Sekunden war sie an der Rampe festgeklemmt, während ihre Triebwerke auf volle Leistung hochgefahren wurden. Auf den Videos ist zu sehen, wie der Beton der Startrampe zerbricht und umherfliegt und wie ein Loch in die Erde unter der Rampe gegraben wird.

Man arbeitet an einem Wassersprühsystem zum Schutz des Turms, aber es ist noch nicht fertig. Normalerweise gibt es einen Flammengraben, um die Raketenexplosion von der Startrampe wegzuleiten, aber man dachte, man bräuchte ihn nicht. Die Trümmer flogen hoch und trafen einige Triebwerke auf einer Seite des Clusters, die daraufhin in Flammen aufgingen. Dadurch geriet der Schub aus dem Gleichgewicht, und die Rakete begann zu taumeln. Bumm!

Die Ingenieure von Space-X sind nicht unfehlbar, aber sie werden es einfach noch einmal versuchen. Drei weitere Starships sind bereits gebaut, und Musk sagt, dass sie "in ein paar Monaten" einen weiteren Testflug machen werden. Wenn der Schaden an der Startrampe groß genug ist, kann es länger dauern, aber wahrscheinlich wird es noch dieses Jahr sein.

Und was macht den teilweise erfolgreichen Testflug einer neuen Rakete in Südtexas für mehr als 500 Worte in dieser geschätzten Publikation wert? Die Tatsache, dass diese Rakete der Weg der Menschheit ins Universum ist. Vielleicht der einzige Weg.

Starship wird die Kosten für den Transport von Material in eine niedrige Erdumlaufbahn um das Hundertfache senken. Es kann im Weltraum aufgetankt werden und wirklich große Nutzlasten in die meisten Teile des Sonnensystems befördern. Wenn diese Technologie erst einmal voll einsatzfähig ist, sind wir für immer aus dem Rennen. Und was Elon Musk jetzt macht, hätte man auch schon vor vierzig Jahren machen können.

Es gibt keine bahnbrechende Technologie in Starship, die 1983 noch nicht vorhanden oder fast vorhanden war, mit Ausnahme einiger Aspekte der Rechenleistung. In den 1970er Jahren wurden die Menschen einfach durch Kriege und andere Krisen abgelenkt, und das ganze Unternehmen Weltraum wurde auf ein Abstellgleis geschoben. Das könnte wieder passieren.

Der Enthusiasmus ist jetzt wieder da, aber selbst in dieser Ära ist Musk die einzige Person mit dem Antrieb, der Vorstellungskraft und den Ressourcen, um etwas wie Starship zu bauen. Weder der Mann noch die Ära werden ewig währen, und alles könnte wieder entgleiten, wenn die Grundlagen für eine weltraumgestützte Wirtschaft (für die Starship erforderlich ist) nicht gelegt sind, bis der eine oder andere von uns gegangen ist.

Musk leidet unter zufälligen Schwärmereien (wie Twitter), die ihn einem finanziellen Desaster aussetzen. Ein törichter Krieg könnte die Großmächte auf den Plan rufen und die Aufmerksamkeit aller auf etwas anderes lenken. Eine plötzliche Veränderung des Klimas könnte uns alle in Schwierigkeiten bringen.

Aber wenn nichts von alledem schief geht, werden wir in zehn Jahren eine wirklich weltraumfahrende Spezies sein. Höchstens in fünfzehn.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer