Seine frühe Kindheit soll er in der Obhut von Ita, der Äbtissin einer Gemeinschaft in der Grafschaft Limerick, Irland, verbracht haben. Er wurde von einem anderen Heiligen, Eric, dem Bischof von Kerry, erzogen und soll im Laufe seines langen Lebens Columba, den charismatischen Missionar der Pikten in Schottland, und Malo, der seine britische Heimat verlassen hatte, um in der Bretagne das Evangelium zu predigen, besucht haben.

In den Berichten über Brendas Leben vermischen sich einige Fakten und viel Fiktion. Es ist bekannt, dass er hauptsächlich im Westen Irlands lebte und arbeitete und dass er um 559 das Kloster Clonfert gründete, dessen Abt er war. Aber sein Ruhm beruht auf den mystischen Abenteuern, die später in Brendas Reise beschrieben wurden. Dieser Roman aus dem zehnten Jahrhundert erzählt, wie Brendan und eine Gruppe von Mönchen nach Westen über den Atlantischen Ozean zu einem verheißungsvollen Land segelten, das manchmal als die Kanarischen Inseln identifiziert wird, aber wahrscheinlich völlig imaginär ist.

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Die Heldentaten des Unternehmens werden beschrieben. Eine der bemerkenswertesten - und der Grund für Brendas Assoziation mit Walen - war ihre Landung auf dem Rücken eines schlafenden Wals, den sie für eine Insel hielten, um die Ostermesse zu feiern. Nach der Messe zündeten sie ein Feuer an und begannen, ein Festmahl vorzubereiten, aber das große Tier erwachte aus seinem Schlummer und begann sich zu bewegen, zum Schrecken der Seeleute, die eilig zu ihren Schiffen liefen und flohen.