Ese es el problema de ser un fanático reformista que se convierte en primer ministro: tienes que tratar con personas realmente tercas y, a veces, es difícil cambiarlas sin recurrir a la fuerza. Es por eso que Abiy lanzó una invasión del estado de Tigray el 4 de noviembre, y hasta ahora le ha ido muy bien.

"Las siguientes fases son la parte decisiva de la operación, que consiste en rodear el Mekelle con tanques, terminando la batalla en las zonas montañosas, y avanzando hacia los campos", dijo el coronel Dejene Tsegaye a la Corporación de Radiodifusión de Etiopía el 22 de noviembre.

Aquí estamos sólo menos de dos semanas después, y las tropas del gobierno federal ya han capturado Mekelle, una ciudad de medio millón de habitantes, la capital de Tigray. No está claro cuántas personas resultaron heridas o muertas en los combates, pero fue tan rápido que la cuenta del carnicero no puede ser tan alta.

De hecho, todo ha ido tan bien que los soldados de Abiy Ahmed probablemente piensan que podrían estar en casa a tiempo para la Navidad. Sin embargo, cuando el Coronel Dejene habló de "terminar la batalla en las zonas montañosas y avanzar hacia los campos", se refería a las nueve décimas partes de Tigray que no ha visto ninguna tropa del gobierno federal, o a lo sumo un breve vistazo a su paso.

Tigray tiene exactamente el tamaño de Suiza, con aproximadamente la misma proporción de montañas a campos (aunque las montañas son algo más bajas). En otras palabras, es un territorio ideal para la guerrilla, y una alta proporción de los siete millones de sus habitantes son campesinos que conocen la tierra. Además, tienen una larga experiencia en la lucha contra las tropas del gobierno central.

Ese fue el antiguo gobierno central, por supuesto: la dictadura comunista llamada el Derg, dirigida por Mengistu Haile Mariam, que asesinó al emperador y gobernó el país con mano de hierro de 1977 a 1991.

Los habitantes de Tigray fueron el primer grupo étnico en rebelarse contra el gobierno de Mengistu. Son sólo el 6% de la población de Etiopía, pero el Frente de Liberación del Pueblo Tigray (TPLF) fue el más eficaz de los grupos rebeldes de base étnica que finalmente derrotaron al Derg.

El gobierno federal que se hizo cargo después, llamado Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope (EPRDF), era formalmente una alianza multiétnica. Sin embargo, en la práctica, los cuadros del TPLF controlaban la mayoría de los puestos superiores y prosperaron enormemente como resultado de ello, situación que continuó hasta que el EPRDF nombró primer ministro a Abiy Ahmed en 2018.

Fue una revolución no violenta, llevada a cabo no en las calles sino en las filas de la burocracia federal. Abiy era el candidato ideal: en religión y etnia es un hombre común y corriente de Etiopía, con un padre musulmán oromo y una madre cristiana amhara. (En persona es cristiano pentecostal, y muy devoto.)

De joven, Abiy luchó en la guerra contra Eritrea; ha servido como oficial superior de inteligencia y sabe dónde están enterrados los cuerpos; tiene una buena educación y habla con fluidez el amhárico, el afaan oromo, el tigriña y el inglés. Su primer y más importante trabajo fue levantar los dedos de la élite de Tigray de las palancas del gobierno sin una guerra civil.

Desafortunadamente el enfoque de Abiy, fusionar todos los partidos basados en las diversas milicias étnicas en un solo "Partido de la Prosperidad", no funcionó. Los resentidos cuadros del TPLF se negaron a unirse, y gradualmente se retiraron a su centro en Tigray. Todavía no abogan abiertamente por la secesión, pero señalan que tienen ese derecho bajo la actual constitución federal.

Si la guerra de disparos comenzó o no con un ataque no provocado de la milicia de Tigray a la base del ejército federal en Mekelle a principios del mes pasado, como afirman los portavoces de Abiy, estaba destinado a terminar aquí. Todas las ciudades de Tigray han sido tomadas por las tropas federales, pero casi ninguna de las zonas rurales.

Esta podría ser una brillante victoria para las tropas federales que pone un rápido fin a la lucha. Es más probable que sea el resultado de una decisión de los líderes del TPLF de saltarse las batallas convencionales que estaban casi destinados a perder, e ir directamente a la larga y sangrienta guerra de guerrillas que podrían eventualmente ganar.

Eso significaría la secesión, al final, ya que nunca podrán ganar el poder en Addis Abeba. El riesgo es que si la guerra se prolonga lo suficiente, otros grupos étnicos importantes pueden separarse también de Etiopía. El relajamiento de Abiy del estricto control centralizado que prevaleció bajo el emperador, el Derg y el TPLF ya ha desatado una violencia étnica y sectaria que ha dejado a 2 millones de etíopes sin hogar.

Abiy obtuvo recientemente un doctorado en estudios de paz y seguridad en la Universidad de Addis Abeba, pero se concentrará en la parte de "seguridad" en el futuro inmediato.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer