"La financiación ahora garantizada por el Grupo de Investigación de los Mares Profundos del Okeanos (centro de investigación) de la Universidad de las Azores permitirá realizar una expedición científica para explorar zonas desconocidas de la Dorsal del Atlántico Medio, durante un período de 17 días", afirma el investigador Telmo Mourato, que dirigirá la misión.

La Dorsal Mesoatlántica "es una cordillera volcánica que se extiende desde el Ártico hasta la Antártida, siendo la estructura topográfica dominante del Océano Atlántico y la cordillera más extensa del mundo". La expedición cartografiará los fondos de esta región y caracterizará las comunidades coralinas y las esponjas que habitan las crestas y los montes submarinos de la Dorsal. También pretende identificar los factores ambientales que determinan la distribución espacial de la biodiversidad bentónica profunda", señala el comunicado.

Bautizada como "iMAR: Evaluación integrada de la distribución de los ecosistemas marinos vulnerables a lo largo de la Dorsal del Atlántico Medio en la región de las Azores", la expedición está financiada por el proyecto Eurofleets +, del programa Horizonte 2020, que pretende reunir una flota de buques de investigación avanzada e integrada para mejorar la coordinación y promover el uso económico de la infraestructura de investigación marina.Eurofleets + consta de 27 buques de investigación, siete vehículos operados a distancia (ROV), cinco vehículos submarinos autónomos (AUV) y una unidad de telepresencia portátil.

Según la nota conjunta del Okeanos Center y Azores Deep-Sea Research, esta expedición a las profundidades marinas de las Azores "permitirá explorar zonas nunca antes visitadas" utilizando "equipos y medios tecnológicos complejos, buques oceanográficos grandes y especializados y tripulaciones, lo que supone un elevado coste económico".

"Este tipo de medios de investigación rara vez está al alcance de la comunidad científica nacional", señala el comunicado.

Telmo Morato, investigador del IMAR (Instituto do Mar) y del centro Okeanos de la Universidad de las Azores, destaca la importancia de la financiación obtenida a través de Eurofleets +, al considerar que "los equipos de investigación en aguas profundas de Portugal han tenido algunas dificultades para acceder a buques de investigación de gran tamaño, que permiten trabajar en aguas más profundas y lejanas y con los medios tecnológicos adecuados".

"Nuestros proyectos de investigación regionales, nacionales o europeos no pueden soportar los costes asociados a la tarifa diaria de un buque de estas características, que puede oscilar entre 20 y 60 mil euros", subraya el investigador, citado en la nota.

A pesar de los "grandes avances en el conocimiento del mar profundo de las Azores" logrados en los últimos años, Telmo Morato considera que "todavía hay mucho por conocer y descubrir, por lo que la oportunidad generada por Eurofleets + y el (instituto oceanográfico holandés) Real Instituto de los Países Bajos para la Investigación del Mar (NIOZ, en el acrónimo original) para utilizar el buque de investigación Pelagia en las Azores, durante la primavera de 2021", contribuirá "a avanzar en el conocimiento del mar profundo en Portugal". Citado en la nota, el Ministro del Mar, Ricardo Serrão Santos, subraya que se trata de "una etapa más en el rico recorrido del equipo de investigación de aguas profundas IMAR / Okeanos de la Universidad de las Azores", destacando el trabajo de los investigadores Telmo Morato y Marina Carreiro- Silva, "por el mérito de haber obtenido esta beca" que permite "destinar, durante 17 días, el buque de investigación Pelagia".

Marina Carreiro Silva, colíder del grupo de investigación y especialista en corales de aguas frías, afirma también que "el mar profundo de las Azores esconde una diversidad de comunidades biológicas única en el Océano Atlántico y alberga extensos jardines de corales de aguas frías y campos de esponjas".

El Comandante João Vicente, Jefe de la División de Hidrografía del Instituto Hidrográfico (IH), menciona la gran importancia de esta misión, que también contribuirá al programa IH SEAMAP 2030 (Cartografía del Mar Portugués). La expedición "iMAR" también tiene como objetivo "identificar nuevas áreas que se ajusten a la definición de Ecosistemas Marinos Vulnerables, determinar el estado ambiental de las comunidades bentónicas y cuantificar la basura marina" para "la preservación del patrimonio natural, el uso sostenible del mar profundo y minimizar los impactos negativos en estos ecosistemas tan vulnerables".Aodhán Fitzgerald, coordinador del proyecto Eurofleets +, afirma que el proyecto "proporciona acceso a los buques de investigación más modernos, lo que ofrece la oportunidad de estudiar lugares aún no explorados y comprender mejor los impactos negativos en nuestros entornos de aguas profundas".

La expedición contará con la participación de investigadores de varias instituciones nacionales e internacionales, a saber, el Instituto Hidrográfico, el CIIMAR de la Universidad de Oporto, la Universidad de Aarhus (Dinamarca), el Centro Nacional de Oceanografía (Reino Unido), GEOMAR (Alemania), el Instituto PP Shirshov de Oceanología (Rusia) y la Universidad de Vale do Itajaí (Brasil).