Bueno, si has visto uno, en primer lugar, bien hecho. Estas misteriosas y mágicas criaturas han pasado los últimos 60 millones de años adaptándose y evolucionando para evitar que usted haga precisamente eso. De hecho, si soy sincero, la única vez que veo personalmente a estos maestros del camuflaje es cuando doy un volantazo para evitarlos cuando cruzan la carretera. Pero si tiene la suerte de ver a estos antiguos reptiles moviéndose sigilosamente a través de un árbol, o si, como yo (hasta ahora, gracias a Dios), consigue parar su coche a tiempo y ofrecer al lagarto que está descansando un poco de ánimo para que "se mueva", entonces a la asociación medioambiental Vita Nativa (con sede en Olhão) le gustaría saberlo.

Este año están iniciando lo que se llama su 'Projeto Camaleão', que está financiado por el ganador del 'Orçamento Participativo Jovem Portugal 2019', que ganó con su propuesta de un 'Centro de Recuperación e Investigación del Camaleón del Algarve'. En colaboración con el 'Instituto Português do Desporto e da Juventude', supervisado por la 'Direção Regional do Algarve', y con la ayuda de todos los ayuntamientos del 'sotavento' (este) del Algarve, así como la Universidad del Algarve y el Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas (ICNF), esperan promover y conservar esta especie emblemática.

Pero, ¿por qué sólo los ayuntamientos del este del Algarve se implican? Pues bien, nuestro querido camaleón algarvío (Chamaeleo chamaeleon), también conocido como camaleón común, no es muy común y no se encuentra en el resto de Portugal, e incluso aquí en el Algarve se mantiene principalmente en el este, empezando por Quarteira hasta Vila Real de Santo António (la Ría Formosa es su zona más abundante). No está claro cómo llegaron aquí, pero algunos científicos creen que fueron traídas en barcos pesqueros desde el norte de África como amuleto de la suerte, o tal vez emplearon a estos pequeños depredadores y sus rápidas lenguas pegajosas como solución al problema de los insectos a bordo. Dicho esto, los estudios genéticos no excluyen la posibilidad de que estén aquí desde hace 200.000 años, lo que convierte a estos reptiles en un habitante muy antiguo.

Pero volviendo a cómo puedes ayudar, conviértete en lo que Vita Nativa llama "cientista-cidadão" (científico ciudadano). Si ves uno, puedes entrar en su página web (www.vitanativa.org/camaleao) y decirles cuándo y dónde, así como los detalles generales sobre su comportamiento e incluso subir una foto (si consigues hacer una, antes de que parpadees y desaparezcan de nuevo). Esto será de gran ayuda para mejorar el conocimiento sobre su distribución geográfica y su biología.
Una vez asistí a un evento organizado por Vita Nativa en el que me explicaron, a mí y a una clase de niños de 6 años principalmente, bastantes datos interesantes sobre el camaleón que pensé que podría intentar introducir aquí, ya que creo que no sólo son fascinantes, sino que también deberían ayudar a cualquier ciudadano-científico en ciernes a hacer un informe más informado.

En primer lugar, empecemos por el más famoso de los poderes del camaleón: su capacidad de cambiar de color. Por supuesto, lo utilizan para adaptarse a su entorno, pero también cambian de color por cómo se sienten y, como puedes imaginar, se vuelven más atrevidos y brillantes cuando se sienten bien, y empiezan a oscurecerse y volverse grises cuando las cosas no van tan bien. Por eso, si las coges (cosa que no deberías hacer a menos que sea absolutamente necesario) su color empezará a desvanecerse rápidamente. Esto es lo que ocurre inevitablemente cuando la gente decide llevárselos a casa como mascotas. No son animales de compañía, son criaturas salvajes que se deshidratan y mueren si no se les deja en su hábitat natural. Si se lastiman, por ejemplo, al ser arañados por un gato (su segundo peor problema, además de los humanos), la zona alrededor de la herida se vuelve negra, y cuando mueren, se vuelven completamente negros.

Así que, como puedes ver, a los camaleones les resulta difícil guardar algún secreto, su piel es una pista de cómo están, e incluso una prueba de embarazo no es necesaria, ya que simplemente se vuelven amarillos. Poco antes de cavar un pequeño agujero para hibernar hasta la primavera, los camaleones también entierran entre septiembre y octubre unos 30 huevos diminutos en la arena, que eclosionan al año siguiente, y cuando lo hacen son realmente pequeños (apenas 2 o 3 centímetros de largo, como máximo). Sin embargo, enseguida empiezan a abrirse camino en el gran mundo malo por sí solos. Lamentablemente, no por mucho tiempo, ya que la esperanza de vida media de nuestros camaleones del Algarve es de sólo 3 años.

Nos preguntaron en medio de la "lección", ¿cuándo creíamos que sería el mejor momento para buscar un camaleón? ¿De día o de noche?

Divertido, uno de los niños de 6 años dijo inmediatamente: "Bueno, obviamente de día. Hay que admitir que tiene razón, y aparentemente ese es también el problema del camaleón. No pueden ver dónde están, así que no pueden decidir de qué color deben ser, y por eso deciden volverse de un verde claro y brillante, lo que hace que los podamos detectar fácilmente con una linterna.

Además de una campaña de un año de duración para dar a conocer el camaleón y la importancia de la conservación de esta especie emblemática, Vita Nativa también creará el "Centro de Interpretación del Camaleón" en la Quinta do Marim, en Olhão. Aquí no habrá camaleones vivos, por supuesto, pero habrá una exposición con artefactos relacionados con su biología y ecología. Estará abierta al público y tendrá una pequeña tienda de recuerdos, así como un pequeño auditorio donde podrán recibir visitas escolares para enseñar a las mentes jóvenes las increíbles habilidades de los camaleones, así como la importancia de su conservación.

También planean utilizar el dinero proporcionado por el fondo para ayudar a mejorar las instalaciones del "Centro de Recuperação e Investigação de Animais Selvagens" (RIAS), donde frecuentemente ayudan a salvar camaleones que han sido encontrados heridos o debilitados.

Así que, si te gusta la idea de convertirte en un "cidadão-cientista", mantén los ojos bien abiertos para ver si puedes detectar a estos encantadores maestros del disfraz.

Aunque debo advertirle de que sus ojos se mueven independientemente unos de otros y les permiten alternar una visión completa de 360 grados, por lo que es probable que le descubran a usted primero.