No suelo ver mantis religiosas, pero el otro día vi una. Pasé por delante de ella en un camino rural y me detuve para observarla, erguida y orgullosa, sobre el asfalto. Después de tomar una o dos fotos, pensé que era mejor intentar que se moviera, ya que estaba perfectamente posicionada para ser aplastada por el siguiente coche que pasara. Sin embargo, fue más fácil decirlo que hacerlo, ya que, de acuerdo con todos mis encuentros anteriores con estos audaces insectos, este tipo no iba a ir a ninguna parte. Se hizo tan grande como fue posible y abrió sus alas dramáticamente con gran estilo y gravedad. Siempre me recuerdan a los toreros españoles cuando hacen esto, agitando su capa y diciendo "Olé". Sin dejarse intimidar por mis suaves sugerencias de que tal vez el señor debería seguir adelante, se cuadró conmigo como si dijera: "Vamos, dame tu mejor golpe cabrón". Al final, se fue volando, pero parece que ahora están por aquí, y después de que un amigo mío consiguiera hacer estas magníficas fotos de algunas que encontró en el trabajo, pensé que sería una buena excusa para saber más sobre estos majestuosos y atrevidos bichos...

Hay 2.400 especies de mantis religiosa en el mundo, y como puedes imaginar hay algunas de aspecto bastante loco. Está la mantis fantasma de África, por ejemplo, que es totalmente indistinguible de una hoja muerta. O la diminuta pero hermosa mantis orquídea de Malasia, que se esconde en las bonitas flores rosas de las orquídeas y tiende una trampa mortal a los polinizadores desprevenidos. Sin embargo, por muy increíbles que sean, yo digo que nos centremos en los tipos que tenemos la oportunidad de ver aquí en Portugal.

En portugués, se llaman "louva-a-deus" y, por lo que he podido averiguar, hay dos tipos que se pueden ver.

Está la mantis europea común (Mantisreligiosa) y la mantis cónica (Empusapennata). Aunque ambas tienen el mismo tamaño, son bastante fáciles de distinguir. La pista, sin duda, está en el nombre. La mantis cabeza de cono tiene un cono que sobresale de la parte superior de su cabeza (el macho cabeza de cono tiene también dos increíbles antenas "como plumas") y pueden ser una mezcla de verde, marrón y rosa. La mantis europea, en cambio, sólo tiene antenas de aspecto "normal" y puede ser verde, marrón y amarilla.

Pero pasemos a las características más universales de estas criaturas de aspecto casi alienígena. Se llaman mantis religiosas porque tienen los antebrazos plegados y parecen rezar. Sin embargo, cuanto más descubro sobre estos voraces depredadores, más me parece que son sus presas las que deberían rezar. Estos antebrazos doblados son, de hecho, armas extremadamente mortales con una serie de afiladas púas en su interior. Con una precisión afilada, saltan hacia delante y sujetan y empalan a cualquiera que se desvíe o revolotee demasiado cerca. Una vez que han ensartado a su víctima, no le dan un mordisco mortal. No. Les gusta la comida tan fresca que aún se menea, e inmediatamente empiezan a comer a sus víctimas vivas. Una vez que han terminado, nunca se olvidan de lavar los cubiertos, y se dedican a limpiar meticulosamente sus formidables antebrazos, asegurándose de estar listos para atacar de nuevo la próxima vez.

Tienen mucho apetito y se alimentan de las cosas que cabría esperar: moscas, polillas, grillos y saltamontes son sus favoritos. Sin embargo, aunque parezca increíble, también son conocidas por atacar cosas más grandes, como pájaros pequeños, serpientes e incluso peces. Inspirado por la magnífica serie de televisión "Los Durrell", decidí leer el libro "Mi familia y otros animales", de Gerald Durrell. Gerald describe, a lo largo de cuatro páginas enteras, una batalla épica entre una mantis religiosa a la que llamó Cicely y un gecko doméstico llamado Gerónimo. Como era de esperar, Cicely no se echó atrás y, después de un buen aviso, Geronimo cargó contra ella. Para abreviar la batalla, Gerónimo salió victorioso (pero no ileso), lo que me pareció que era de esperar. Después de todo, ¿un insecto espera realmente tener una oportunidad contra un reptil? Sin embargo, he tenido que replantearme esto, ya que mientras investigaba para esta historia vi un vídeo en Youtube de una mantis religiosa atrapando a un lagarto (que planeaba comérselo) por el cuello y sujetándolo. La lagartija parecía tan sorprendida como yo, e incluso cuando se zafó de ella y logró escapar, la mantis le pisó los talones y la alcanzó para terminar el trabajo.

Las hembras son más grandes que los machos y son la última mujer fatal. Verás, les gusta comer a sus compañeros. Esto significa que, aunque tienen un aspecto bastante impresionante cuando despliegan sus alas (por no mencionar las hermosas antenas "de plumas" de las mantis masculinas), el macho probablemente no debería intentar hacer cabriolas y posar delante de ella, ya que probablemente pensará que es algo más que un caramelo para los ojos, y lo tendrá para comer. Por lo tanto, la mejor opción para el macho es acercarse sigilosamente por detrás de ella. Esto puede resultar difícil. La cabeza de la mantis religiosa puede girar 180 grados. El macho, por lo tanto, emplea una rutina de "parar y seguir", congelando cada vez que ella mira hacia atrás. También se balancea de un lado a otro en su forma característica (para parecer una hoja que sopla en el viento) y, cuando se acerca lo suficiente, salta encima y, bueno... se aferra para salvar la vida. Incluso esto es arriesgado, ya que todavía podría darse la vuelta y "morderle la cabeza por ello". Pero incluso cuando ha perdido la cabeza, sus mecanismos automáticos entran en acción y le permiten "seguir adelante" de todos modos. La ventaja de esto es que a menudo le gusta más sin cabeza y le permite permanecer más tiempo. Esto mejora la probabilidad de que sus genes pasen a la siguiente generación.

Según algunas teorías, al macho no le importa que se lo coman, ya que probablemente no vivirá mucho más (las mantis sólo viven un año como máximo) y su cuerpo podría ser su forma de "mantener a sus hijos", asegurándose de que su madre se mantenga fuerte y ponga sus huevos sin problemas.

Sin embargo, he leído que esta teoría es rebatida por algunos científicos que observan que, a la hora de la verdad: "El macho parece intentar evitar su canibalización muy activamente".

En cualquier caso, una semana más tarde la hembra formará una especie de depósito espumoso llamado "ooteca", que contiene unos 200 huevos. Lo hacen en otoño y la ooteca se endurece alrededor de los huevos y los protege hasta que eclosionan en primavera y comienza una nueva generación de estos intrépidos insectos.

Tengo que decir que, después de saber más sobre ellas, me alegro de no ser un macho de mantis y de no estar en la película "Cariño, he encogido a los niños", porque si fuera diminuto y estuviera atrapado en el exterior, estos gladiadores de jardín se convertirían rápidamente en algo terrorífico.