La implicación, que nunca se ha dicho explícitamente, es que sin la revolución comunista China seguiría siendo pobre y vulnerable a la intromisión extranjera. Pero Japón y Corea, que comparten la misma cultura básica de Asia Oriental, tienen una renta per cápita tres o cuatro veces superior a la de China, y también son democracias.

Entonces, ¿por qué alguien celebra el centenario de la fundación del Partido Comunista Chino (PCC)? Porque son los vencedores los que escriben la historia, por eso.

1949, el año en que Mao Zedong ganó la guerra civil y entró en Pekín, fue el año del apogeo del comunismo. En Europa, el comunismo fue cuesta abajo a partir de 1950, y la propia Unión Soviética se evaporó pacíficamente en 1991, a la edad de 74 años, por una combinación de fracaso económico y la impaciencia de una población bien educada con las viejas costumbres autocráticas. Pero en Asia fue diferente.

Cuando los comunistas tomaron el poder en China en 1949, al menos deberían haber disfrutado de la misma explosión de crecimiento de décadas que la Unión Soviética experimentó tras el final de la guerra civil rusa en 1920. La materia prima para ese tipo de crecimiento explosivo estaba disponible en ambos países: una gran población campesina madura para ser transformada de forma barata en una clase trabajadora industrial.

No tuvo nada que ver con el comunismo: la misma racha de crecimiento se produjo en Gran Bretaña en 1850-1880, en Estados Unidos unas dos décadas más tarde y en Japón en 1950-1980.

El comunismo no impidió que esta gran oleada inicial de industrialización se produjera también en Rusia en los años 20 y 30, así que ¿por qué no ocurrió en China en los años 50, 60 y 70? El "Gran Timonel", Mao Zedong.

El problema con Mao era que realmente creía en los libros sagrados. Los comunistas rusos hablaban del "nuevo hombre soviético" como un ideal platónico. Mao pasó veinticinco años tratando de convertir a los viejos cien nombres en una versión china de esa especie posthumana imaginaria.

Fueron veinticinco años de agitación política, derramamiento de sangre, hambruna y caos: decenas de millones de personas murieron innecesariamente, y al final China era tan pobre como siempre. Mao murió en 1976, y hubo que esperar hasta 1980 para que colegas más sensatos se hicieran con el control del PCCh y comenzaran a construir una economía moderna en China.

Para entonces, los vecinos de China en Asia Oriental, Japón y Corea del Sur, estaban llegando al final de sus rachas de tres décadas de crecimiento anual superior al 10%. China no se embarcó en un proceso equivalente hasta la década de 1980.

China ha llegado ahora al final de sus tres décadas de crecimiento a gran velocidad, pero como las tres décadas anteriores se desperdiciaron, sigue teniendo un PIB per cápita que es sólo un tercio o una cuarta parte del de Japón o Corea del Sur, o Taiwán.

¿Cuál era la alternativa al desastre maoísta? Una victoria nacionalista en la guerra civil, presumiblemente, ¿y cómo habría resultado?

El Partido Kuomintang (nacionalista), que aún se aferraba al poder en Taiwán, era profundamente corrupto y muy opresivo en los años cincuenta y sesenta. Una China no comunista habría sido el mismo tipo de dictadura destartalada de aquella época, pero los nacionalistas habrían empezado a hacer crecer la economía china de inmediato. Lo sabemos porque es lo que realmente hicieron en Taiwán.

Con el tiempo, la economía taiwanesa floreció, la población de la isla se educó y, finalmente, en la década de 1980, los autócratas fueron sustituidos pacíficamente por gobiernos elegidos democráticamente. ¿Por qué a la gente le cuesta creer que lo mismo habría ocurrido en una China gobernada por los nacionalistas?

De hecho, esa hipotética China democrática dominaría ahora el mundo como un coloso. El gobierno comunista dio a China el segundo mejor resultado económico, y también la cargó con una burda dictadura. ¿Seguirá siendo así para siempre?

La opinión generalizada es que la mayoría de la gente aguantará la dictadura mientras el Partido también ofrezca una prosperidad en constante aumento, pero China tiene ahora una economía pseudocapitalista, que incluye un estado de bienestar que proporciona incluso menos apoyo a la clase baja que el estadounidense.

Eso hace que el régimen sea muy vulnerable si hay una mala recesión, lo que ocurre de vez en cuando en las economías capitalistas. Además, con Xi Jinping el Partido está atrapado con otro presidente vitalicio, que suele acabar mal en todas partes. El PCC podría gobernar durante otra generación, o podría desaparecer en menos de una década.