Luego, cuando los bosques estaban secos como la pólvora, llegaron los incendios forestales (que acabaron con Lytton). Desde el norte de California hasta el norte de la Columbia Británica, los récords se rompían cada día.

Las temperaturas extremas no tenían precedentes, pero los meteorólogos tenían una especie de explicación: una "cúpula de calor" que atrapaba el aire caliente en la misma zona durante mucho tiempo mientras el calor seguía aumentando.

No especularon más allá de eso porque les llevaría a una hipótesis nueva y no probada, pero muchos meteorólogos saben que esto podría ser nuestro primer vistazo a una nueva normalidad en la que las olas de calor asesinas se convierten en eventos regulares.

El nombre propuesto para estas nuevas y prolongadas rachas de calor es "ola 7" u "ola 5", porque las olas de calor golpean simultáneamente en varias grandes regiones del planeta. La "ola 7", el candidato más probable en este caso, golpea el oeste de América del Norte, el oeste o centro de Europa y el oeste de Asia, todo al mismo tiempo.

La Onda-7 es todavía una hipótesis, no un hecho probado, pero tuvimos justo ese patrón de calor extremo a finales de junio.

Las temperaturas se situaron entre los 40º y los 40º en el oeste de Canadá y el noroeste del Pacífico estadounidense durante cuatro días consecutivos.

Las temperaturas en Europa occidental y central, como es habitual, no fueron tan extremas, pero alcanzaron los 35-40° en Europa central y los Balcanes (además de un tornado mortal en la República Checa, y el mar Mediterráneo está entre 3° y 5°C más caliente de lo normal).

Y en el oeste de Asia el calor alcanzó los 40º en la mayor parte de Pakistán y los 30º en toda Siberia, con picos de 48º en Jacobabad y Verkhoyansk. (Esta última está en el Círculo Polar Ártico).

Se preveían temperaturas récord en verano como consecuencia del calentamiento global, pero no se preveía que llegaran hasta dentro de una década o más. Los modelos climáticos son buenos para las cifras generales, como la temperatura media GLOBAL, pero todavía no son buenos para los efectos regionales, por lo que el patrón de la "ola" fue una completa sorpresa.

Sin embargo, una vez que surge un nuevo patrón, los científicos del clima se ponen manos a la obra. Ya conocían el funcionamiento de la corriente en chorro; todo lo que tenían que hacer era averiguar cómo cambiarían las cosas añadiendo mucho calor al sistema.

Puede que todo esté relacionado con la corriente en chorro, un "río" de aire de gran altitud y alta velocidad que sopla de oeste a este alrededor del planeta. Solía fluir tan rápido y recto que los aviones que iban hacia el este acortaban una hora sus vuelos transatlánticos y transpacíficos en dirección al este al subirse a ella. Pero ahora no lo hacen tanto, porque la corriente en chorro se ha ralentizado y se desplaza por todas partes.

Se ha ralentizado porque obtiene su energía de la diferencia de temperatura entre la masa de aire del Ártico y el aire mucho más cálido de la zona templada. De hecho, la corriente en chorro es el límite entre ambos. Pero el Ártico se está calentando el doble de rápido que el resto del planeta, por lo que la diferencia de temperatura -y la cantidad de energía disponible- es menor que antes.

A medida que la corriente en chorro se ralentiza, serpentea en bucles cada vez más grandes, como un gran río de movimiento lento que cruza una llanura. Estos enormes bucles - "ondas de Rossby", como se les llama- tienden a quedarse "atascados" durante mucho tiempo. Algunos atraen el aire del Ártico hacia el sur y lo mantienen allí, como la Gran Helada del pasado invierno en Texas. Otros atraen el aire caliente del sur más al norte de lo habitual, como el mes pasado, y también permanecen allí durante mucho tiempo.

Los dos tipos de bucles se alternan a lo largo de la corriente en chorro del norte a lo largo de todo el planeta como las cuentas de un collar. Uno de cada dos bucles es "caliente" cuando este patrón se pone en marcha, por lo que se deduce que las olas de calor estarían ocurriendo de forma sincronizada en varios continentes diferentes - como parece ser actualmente.

Todo esto es una ciencia bastante nueva, y todavía está abierta a los desafíos. Pero en las dos últimas décadas, el mismo patrón de siete picos y mínimos estancados sobre las mismas regiones -la "ola-7"- ha durado siete veces más de dos semanas. Antes del año 2000, nunca había sucedido.

Si la hipótesis de la "ola" es correcta, estas olas de calor asesinas serán más comunes en el hemisferio norte a medida que las temperaturas del Ártico se disparan y la corriente en chorro se ralentiza, extendiéndose a veces desde la latitud 30°N hasta la latitud 60°N.

Antes creíamos que el calentamiento severo no afectaría a los países ricos de la zona templada hasta mucho más tarde que a los trópicos y subtrópicos, pero eso puede ser un error. Ya tenemos olas de calor mortales con un aumento de la temperatura media mundial de sólo +1,1° C. Seguramente llegará a +1,5° C como mínimo, aunque lo hagamos todo bien a partir de ahora.


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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer