Esta financiación de casi medio millón de euros, anunciada hoy por la Universidad de Coimbra, se concede en el marco del Concurso CaixaResearch de Investigación en Salud, una iniciativa de la Fundación la Caixa, que cuenta con el apoyo de la Fundación para la Ciencia y la Tecnología (FCT) . "El 'estrés' crónico es cada vez más frecuente en las sociedades modernas y se traduce en un mayor riesgo para la salud mental, debido a sus efectos sobre el cerebro", señala, en una nota enviada a la agencia Lusa, la UC, refiriéndose a que "una de las regiones del cerebro más afectadas por el 'estrés' es la corteza prefrontal, que está implicada en la planificación de comportamientos complejos y en la toma de decisiones".

Se calcula que en Europa más de 40 millones de personas padecen ansiedad y depresión -trastornos mentales asociados al 'estrés' crónico-, añade la UC, que subraya que "estos trastornos se están agravando, de forma significativa, debido a la pandemia de covid. -19". Así, se hace "urgente encontrar soluciones", sostiene. "Se sabe que los individuos sometidos a 'stress' de forma crónica son más propensos a sufrir alteraciones en sus capacidades cognitivas, pero se desconocen las bases moleculares de esta asociación", explica Paulo Pinheiro, responsable del proyecto, citado por la UC.

De este modo, explica el investigador del CNC, se pretende estudiar "la función de una molécula reguladora de la expresión génica -miR-186-5p- que se sabe que aumenta en el cerebro en situaciones de 'estrés' crónico, y que regula procesos celulares y moleculares implicados en el aprendizaje y la memoria". Los investigadores afirman que "probarán la hipótesis de que normalizar los niveles de miR-186-5p puede contrarrestar los efectos negativos del 'estrés' crónico sobre la cognición".

Así, el objetivo principal de este proyecto, titulado "Regulación de la función sináptica y del comportamiento dependiente del córtex prefrontal por el microARN-186-5p inducido por el 'estrés' crónico", es entender cómo varían los niveles de miR-186-5p en el córtex prefrontal en respuesta al estrés crónico, y cuál es el impacto de esta regulación sobre la función neuronal y los comportamientos dependientes de esta región cerebral.

Además, los investigadores pretenden entender si la regulación de miR-186-5p es diferente entre sexos, lo que podría ayudar a explicar la diferente susceptibilidad a los efectos nocivos del "estrés" crónico. Con una duración de tres años, este estudio podría conducir a la identificación de nuevas dianas terapéuticas para mitigar los efectos del "estrés" crónico y mejorar la salud mental.

Además del coordinador del proyecto, Paulo Pinheiro, forman parte del equipo Ana Luísa Carvalho, líder del grupo de Biología de la Sinapsis del CNC y del Departamento de Ciencias de la Vida (DCV) de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UC, Ângela Inácio Rodrigues, Lino Ferreira, Mariline Silva, Miguel Lino, Sandra Santos, investigadores del CNC, y Jorge Valero, investigador del Achucarro - Centro Vasco de Neurociencia (España). En esta edición de 2021, CaixaResearch de Pesquisa na Saúde asignó una financiación total de 22,1 millones de euros a los 30 proyectos seleccionados. De los 644 proyectos presentados al concurso, 195 fueron presentados por instituciones portuguesas, habiendo sido financiados 12 con un presupuesto global de 7,9 millones de euros.