En cuanto recojo un coche de alquiler en Faro, me espera la libertad de la carretera.

Para ser un país geográficamente pequeño, Portugal cuenta con una gran variedad de paisajes, desde los acantilados rocosos, las playas de arena y las aguas templadas del Algarve hasta las altas montañas nevadas de la Sierra de la Estrella. Luego, por supuesto, están las vastas y onduladas llanuras del Alentejo y el interior de Portugal, con interminables kilómetros de carreteras rectas que atraviesan paisajes dorados y soleados que brillan en la bruma del calor. En esta zona se alcanzan regularmente los 40 grados o más.

Las fértiles llanuras del Alentejo son perfectas para cultivar abundantes viñedos y vastos olivares. Estas plantaciones suelen estar celosamente custodiadas por resplandecientes pueblos encalados, como Castelo de Vide, que se alzan imponentes en la cima de las colinas. Estos elevados asentamientos fueron en su día antiguas fortificaciones, construidas en tales miradores para ayudar a vigilar tan preciado territorio.

Si Portugal tuviera un jardín, seguramente sería el Valle del Duero. Un jardín en terrazas repleto de viñedos que ofrece un paisaje absolutamente único. Las terrazas crean patrones surrealistas a medida que suben metódicamente por las exuberantes laderas mientras los frutos de la vid van madurando poco a poco bajo el cielo despejado del verano.

La propia región del Duero está preparada para que nos detengamos a degustar el clásico vinho do Porto, así como algunos de los vinos más célebres de Portugal. Vinos elaborados con esmero en quintas de postal que dominan el serpenteante valle del río.

Las aguas vivificantes del Duero serpentean lentamente en un largo recorrido hacia la antigua ciudad de Oporto y luego hacia el océano abierto, proporcionando un telón de fondo surrealista y hermoso a este ajetreado entorno de trabajo que produce productos fabulosos y sostenibles con el tiempo.

Siempre es una buena idea tomarse las cosas con calma cuando se explora Portugal, parando aquí y allá para interrumpir los largos viajes y disfrutar un poco de lo que ofrece cada región. Rara vez parece que tenga un plan fijo mientras recorro el país. Se ha convertido en una rutina de "dondequiera que ponga mi sombrero".

Mientras se viaja hacia el norte, se despliega una gran cantidad de terreno entre el Algarve y Lisboa, pero las vastas llanuras del sur de Portugal acaban cediendo para dar paso a una vista más urbana a medida que la capital en expansión va apareciendo poco a poco.
Con los viñedos y las explotaciones ganaderas del Portugal rural desapareciendo en el espejo retrovisor, es estupendo cruzar el Puente 25 de Abril para contemplar los bulliciosos paisajes urbanos de Lisboa. En sólo 18 millas más, la hermosa y frondosa ciudad de Sintra, con su centro histórico bañado por el sol y sus ajetreados senderos turísticos, pronto aparecerá.

Desde Sintra, suelo iniciar un recorrido por lo que se suele denominar la "Riviera portuguesa". No se me ocurre un punto de partida mejor.

Personalmente, me gusta adelantarme a las hordas y llegar temprano cada vez que visito Sintra. De este modo, hay bastantes posibilidades de encontrar una plaza de aparcamiento segura. Este popular punto turístico puede estar muy concurrido. Una vez aparcado, me relajo y observo cómo la ciudad se va despertando poco a poco.

Mi primera parada en Sintra es una pequeña cafetería y pastelería situada justo enfrente de la peculiar estación de tren. Es un lugar maravilloso para sentarse y disfrutar de un BICA matutino junto con un pastel de nata recién horneado. Todo esto, mientras se dedica a la meticulosa tarea de observar a la gente, también conocida como ser insufriblemente entrometida.

La estación de tren de Sintra es un auténtico hervidero de actividad, con trenes que llegan regularmente desde Lisboa y que transportan a innumerables turistas de todo el mundo. Todas las razas y credos están representados cuando bajan de los concurridos trenes, a menudo para saltar inmediatamente a las flotas de autocares que los transportan desde Sintra hasta el Cabo de Roca, el punto más occidental de la Europa continental. Más allá del Cabo de Roca, no hay nada más que la vasta extensión del Atlántico abierto entre ellos y los viejos Estados Unidos de América.

Sintra es una ciudad de grandes palacios, fina arquitectura y adornados jardines. Estos magníficos lugares son tan majestuosos como cualquiera de los que se pueden encontrar en Europa. Pero el que preside a todos ellos es el Palacio de Pena, pintado de colores vivos, encaramado en lo alto de una exuberante colina arbolada (que forma parte de la Sierra de Sintra). Se trata de un ejemplo impecable de castillo romántico del siglo XIX, que sigue en uso hoy en día, acogiendo prestigiosas ocasiones del Estado portugués. Se trata de un auténtico ejemplo de una de las Siete Maravillas de Portugal y de otro patrimonio mundial de la UNESCO.

Una vez que las multitudes de turistas llegan en masa y los tuk-tuks y taxis comienzan a zumbar, es hora de que me aleje de Sintra. Tomo la carretera que sigue en gran parte el mismo recorrido que el tranvía de Sintra (Electrico de Sintra). Este tranvía conecta Sintra con la encantadora playa de Praia das Maçãs, que se encuentra a unas ocho millas al oeste. El tranvía se construyó en la década de 1930 para unir Sintra con el balneario y se utilizó para transportar tanto pasajeros como mercancías, lo que benefició en gran medida a la comunidad costera al conectarla con el principal centro ferroviario de Sintra.

Se dice que la Praia das Maçãs recibe su nombre (Playa de las Manzanas) porque el río Colares pasaba por algunos huertos. Algunas de las manzanas caídas fueron arrastradas río abajo hasta la ría, donde acabaron llegando a la playa de arena, lo que le otorgó su curioso nombre.

Y qué playa! Una amplia bahía de arena con una selección de chiringuitos de moda donde la gente pasa las cálidas tardes portuguesas. ¿Quizás con un vaso de sidra en la mano? Un homenaje adecuado, quizás, a las legendarias manzanas de Praia das Maçãs.

De camino a Praia das Maçãs, el tranvía pasa por pintorescas aldeas en las que a menudo se instalan mercados artesanales entre la abundante sombra de árboles que se mecen suavemente con la cálida brisa. Con el río Colares balbuceando a su lado, los puestos suelen ser de gente local que viene a vender una variedad de productos caseros, artesanía y algunas antigüedades. A lo largo de esta ruta (N247) hay varios lugares casi inesperados en los que se puede parar a curiosear tranquilamente.

La carretera se retuerce en su camino desde Praia das Maçãs y la estación de surf de Praia Grande hacia Cascais. A lo largo de esta ruta, el Cabo da Roca es uno de esos lugares de visita obligada con sus olas salvajes, sus imponentes acantilados y un faro obligatorio. Recuerda bastante al Cabo de San Vicente, cerca de Sagres, ambos lugares preferidos donde se reúnen miles de personas para presenciar las legendarias puestas de sol de Portugal. A continuación, la carretera abraza la salvaje y expuesta costa atlántica antes de llegar a la ciudad de Cascais, visiblemente próspera y muy de moda.

Pero el sol se ha puesto en otra de nuestras pequeñas muestras de Portugal. Cascais y la Estrada Marginal que lleva de vuelta a Lisboa son otra historia. Una historia que quizás haya que dejar para otro día.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes