En la época medieval, la gente no tenía platos para comer, sino que tenían algo llamado "trinchera", una rebanada plana y redonda de pan, normalmente rancio, que absorbía los restos de la cena y podía comerse con salsa después de la comida o regalarse a los pobres para que comieran.

Este es mi tipo de plato: ¡no hay que lavarlo! Este concepto de plato plano sigue existiendo hoy en día en una sola forma: la tabla de quesos, un plato sin borde o con relieve, ya que no es necesario para contener el líquido.

¿Pero de qué se comía antes de la creación de los platos? ¿un tipo de cuencos primitivos? ¿Se comía directamente de la olla? Después de "directamente de la olla", supongo que los cuencos fueron los siguientes. El más antiguo encontrado es de origen chino y data de hace 18.000 años. Los platos fueron los segundos, y la primera mención de "plato" es de hace más de 800 años.

Los platos evolucionaron a partir de estas sencillas ideas, que suelen denominarse platos de "porcelana", pero pueden fabricarse con una amplia gama de materiales básicos: loza, gres, porcelana, porcelana de hueso e incluso plásticos. Hasta hace unos cien años, China estaba muy por delante de Occidente en cuanto a tecnología cerámica, y eran los únicos que podían fabricar porcelana. Por ello, la porcelana se llamaba "loza china" o simplemente "china", y el nombre se mantuvo. Algunos son muy baratos de reemplazar, otros pueden costar un brazo y una pierna.

La vajilla, tal y como la conocemos, comienza con la loza, tradicionalmente fabricada con arcilla roja o terracota roja. Es pesada, robusta y desenfadada y se suele cocer por debajo de 2012F, y tras la cocción, el cuerpo cerámico es poroso y a menudo se esmalta para hacerlo impermeable.

El gres es similar, pero está hecho de arcilla más densa que se cuece a una temperatura más alta. El resultado es un material más duradero, con una calidad similar a la de la piedra. El producto final es impermeable y, a diferencia de la loza, no necesita ser esmaltado. No es tan refinado y delicado como la porcelana, sino que es un producto más robusto y grueso, a menudo favorecido por los restaurantes por su durabilidad.

La porcelana tiene una durabilidad increíble, resultado de la alta temperatura de cocción. La composición exacta de la porcelana varía en función de su uso y del fabricante.

Es más cara porque fabricar porcelana es un verdadero arte.

Idear la mezcla de caolín -arcilla blanca blanda- y otros ingredientes, dar forma a un plato con un borde delicado, esmaltarlo, cocerlo y crear un producto casi translúcido, es increíblemente difícil. Se cuece a un calor elevado para que se endurezca, y si eso suena muy parecido a cómo se hace la cerámica, está en lo cierto, pero la temperatura de cocción es de unos 2250F.

La porcelana es técnicamente un subconjunto especializado de la cerámica, ambos están hechos de arcilla y se cuecen en el horno, pero las materias primas son diferentes.

Por último, está la porcelana de hueso, que contiene -sí, lo ha adivinado- hueso. Ligera, duradera y, por lo general, la más cara, la porcelana de hueso de mayor calidad debe contener al menos un 30% de cenizas de hueso, y su precio es más elevado debido a los materiales más caros y a la mano de obra adicional que se necesita para fabricarla. La porcelana china es más fuerte de lo que parece. El contenido de hueso la hace más fina y suave que la porcelana normal, lo que le confiere un color blanco y cremoso y una opacidad. Pero no todas las porcelanas son iguales: la calidad depende de la cantidad de hueso que haya en la mezcla. Acerca un trozo de porcelana a la luz y coloca la mano detrás de él. Si se trata del verdadero McCoy, debería poder ver la sombra de sus dedos a través de la porcelana translúcida.

Los platos de carga son algo que siempre me ha desconcertado, pero están diseñados para su uso en mesas formales para atrapar trozos de comida y evitar que los derrames y el desorden caigan sobre la mesa y manchen el mantel (ahorrando en gastos de lavandería, ¡me gusta esa idea!). También ayudan a retener el calor en la vajilla, ya que se colocan directamente debajo de los platos y los cuencos, pero si soy sincera, la comida no se queda lo suficiente en mi plato como para enfriarse.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan