El descubrimiento, al que han contribuido varios investigadores nacionales y extranjeros del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (IA) de Portugal, se describe en un artículo publicado hoy en la revista especializada Astronomy & Astrophysics.

El sistema planetario en cuestión se encuentra a 35 años luz de la Tierra, está posiblemente formado por cinco planetas (el quinto planeta es dudoso) que orbitan alrededor de la estrella L 98-59 y fue observado con un espectrógrafo del telescopio VLT, operado en Chile por el OES, organismo del que forma parte Portugal.

Según los astrónomos, tres de los planetas extrasolares son rocosos y pueden contener agua en su interior o en sus atmósferas: los dos planetas más cercanos a la estrella son probablemente secos pero pueden tener pequeñas cantidades de agua, mientras que el tercero puede tener hasta un 30 por ciento de su masa formada por agua. El equipo sospecha que hay un quinto planeta en la llamada "zona habitable", a una distancia de la estrella que le permite tener agua líquida en su superficie (una condición esencial para la vida como se sabe).

"El planeta en la zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y sostener la vida", dijo la astrónoma María Rosa Zapatero Osorio, del Centro de Astrobiología de Madrid, España, en un comunicado citado por OES. "Por fin estamos más cerca de detectar un planeta terrestre en la zona habitable de su estrella, del que podremos estudiar la atmósfera", dijo el primer autor del artículo, el investigador Olivier Demangeon, citado en el mismo comunicado.