Los combates han sido sangrientos, ya que el ejército etíope es mucho más numeroso, pero el tigreo es más profesional y decidido. No sólo ha liberado todo Tigray, excepto el extremo occidental, sino que también se ha apoderado de alrededor de un tercio de la vecina Amhara, la provincia que constituye el núcleo histórico del imperio etíope.

Siete millones de tigrayanos derrotando al ejército de un país de 110 millones de habitantes puede parecer extraño, pero Etiopía es un mosaico de diferentes grupos étnicos, lenguas y religiones que se mantuvo unido en el pasado por una monarquía centralizada o una dictadura respaldada por una fuerza militar despiadada. Hasta hace muy poco, era Tigray quien proporcionaba esa fuerza.

Los tigres se ganaron ese puesto al ser la fuerza guerrillera más eficaz en la larga lucha por derrocar al antiguo régimen comunista, el Derg. Contribuyeron a crear una dictadura étnica que duró desde 1991 hasta hace pocos años. Pero los demás grupos étnicos se unieron entonces para instalar un nuevo primer ministro, Abiy Ahmed, que empezó a desmantelar esa autocracia corrupta.

Lo hizo, pero la élite militar tigresa se retiró a su propia patria y se enfurruñó. Era un enfado bien armado, ya que casi la mitad del ejército etíope tenía su base en Tigray, y estaba formado en gran parte por tigres étnicos. Cuando quedó claro que el proyecto de Abiy de destruir el antiguo orden étnico no era negociable, se rebelaron.

Todo esto era bastante inevitable, pero entonces el primer ministro etíope decidió invadir Tigray y acabar con el problema para siempre. Esto tenía que acabar mal para Etiopía, porque estaba atacando directamente a lo que es prácticamente una Esparta africana.

El ejército de Tigray se retiró de las ciudades de la provincia durante un tiempo, y en noviembre pasado Abiy Ahmed declaró el fin de la guerra. Pero los líderes tigres acababan de movilizar sus fuerzas, y en junio contraatacaron. Las fuerzas etíopes rompieron y huyeron, y la mayor parte de Tigray fue liberada sin luchar.

Si se hubiera detenido ahí, algún tipo de Estado etíope habría sobrevivido, aunque con un Tigray semidesaparecido, pero Abiy cometió entonces el grave error de recurrir a un bloqueo para matar de hambre a los tigrayanos. A estas alturas, muchos habitantes de Tigray, que no tiene salida al mar, están al borde de la hambruna, pero sus dirigentes han contraatacado con una invasión de la provincia de Amhara.

Ahora están a un paso de las carreteras que transportan el 95% del tráfico de importación y exportación de Etiopía entre Addis Abeba y el puerto de Yibuti. Su éxito también ha animado al Ejército de Liberación Oromo, un ejército rebelde que busca la autonomía o incluso la independencia del mayor grupo étnico de Etiopía, a aliarse con los tigrayanos.

De repente, Etiopía empieza a parecerse mucho a la antigua Yugoslavia justo antes de que las guerras civiles de los años 90 la dividieran en seis países diferentes. Sin embargo, Abiy está tirando los dados una vez más, con la esperanza de construir un ejército de rápida expansión que reconquiste Tigray y la Amhara ocupada. Es poco probable que eso ocurra.

Abiy cuenta con algunas ventajas nuevas, como el mismo tipo de drones armados procedentes de Turquía que los azerbaiyanos utilizaron el año pasado para destrozar al ejército armenio en la reciente guerra del Cáucaso. Pero la fuerza aérea etíope está en malas condiciones, ya que la mayoría de sus experimentados comandantes y pilotos eran tigres.

En cuanto al ejército etíope ampliado, las tropas entrenadas y experimentadas como los tigrayanos suelen derrotar a casi cualquier número de voluntarios inexpertos y rápidamente entrenados. Entonces, si Abiy no gana, ¿qué ocurrirá en su lugar?

Si Abiy llega a un acuerdo rápido con los tigrayanos que ponga fin al bloqueo y reconozca su independencia y sus fronteras, es posible que le queden suficientes tropas y credibilidad para reprimir a los oromos y a otros insurgentes étnicos que pronto saldrán a la luz. Si no es así, probablemente Etiopía se dividirá y volverá a ser Yugoslavia.

¿Y qué harían ahora los tigrayanos? Algunos de ellos están lo suficientemente seguros como para soñar con invadir Eritrea y derrocar al presidente Isaias Afwerki, que envió tropas para ayudar a Abiy a invadir Tigray. Afwerki ha gobernado el país de 5,3 millones de habitantes con mano de hierro durante tres décadas, y es tan impopular que uno de cada diez eritreos ha huido al extranjero.

Algunos miembros de la élite tigresa pueden incluso especular con la posibilidad de unir los dos países. Al fin y al cabo, la mitad de la población eritrea habla el mismo idioma tigriña, y la unión de ambos daría a Tigray acceso al mar, lo que a veces resulta muy útil.
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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer