La mayoría sólo conoce a los pangolines en relación con la preferencia de los chinos por sus escamas para sus medicinas tradicionales, o incluso por su carne, un manjar para los ultra ricos tanto en China como en Vietnam. También se rumorea que esta inofensiva criatura fue la responsable de la pandemia de Covid, lo cual es poco probable, en mi opinión.Sin embargo, he leído que los pangolines podrían ser una fuente del viaje del virus desde los animales a una pandemia humana, y aunque es una vía no probada, lo que está claro es que el contacto cercano y repetido con animales salvajes, ya sea legal o ilegal, es un factor de riesgo para que las enfermedades animales salten a los humanos.

Las escamas del pangolín, al igual que el cuerno de rinoceronte -otro artículo cazado ilegalmente-, no tienen ningún valor medicinal demostrado, pero se han utilizado en la medicina tradicional china probablemente durante siglos para ayudar supuestamente en dolencias que van desde las dificultades de lactancia hasta la artritis. Las escamas se suelen secar y moler hasta convertirlas en polvo, que a su vez puede transformarse en píldoras. Se cree que el pangolín es el mamífero no humano más traficado del mundo, con decenas de miles de pangolines cazados furtivamente cada año. Incluso sus pieles se utilizan para fabricar botas, cinturones y bolsos, sobre todo en EE.UU. y México. El tráfico de estos animales se ha visto agravado por un culpable insólito: Internet.

Los delincuentes pueden acceder al mercado mundial con sólo pasar un dedo, y saben dónde buscar.

Debido a la caza furtiva ilegal en China, se estima que en 2019 se traficó con 195.000 pangolines solo por sus escamas. En junio de 2020 se informó de que China había aumentado la protección del pangolín autóctono chino al máximo nivel, lo que cerraría una importante laguna para el consumo de la especie en China. Además, parece que el gobierno ya no permitirá el uso de las escamas de pangolín en la medicina tradicional. Hmm.

Esta pobre y tímida criatura está ahora en problemas. Hay ocho especies, cuatro de ellas en Asia, y están catalogadas por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) como "en peligro crítico" y las cuatro restantes en África están catalogadas como "vulnerables", y todas las especies se enfrentan a la disminución de sus poblaciones debido a la caza furtiva.Una vez que el contrabando de los pangolines asiáticos se hizo más difícil, los comerciantes ilícitos empezaron a centrarse en los africanos, y ahora todas las especies están en peligro.

Echemos un vistazo a estas extrañas criaturas. Conocidos como los "guardianes del bosque" por su apetito de hormigas y termitas, su tamaño oscila entre el de un gato doméstico grande y el de más de metro y medio.

Desdentados, están cubiertos en gran parte de escamas de queratina -la misma que nuestras uñas y pelo- y de cuernos de animales, la mayoría vive en el suelo, pero algunos pueden trepar a los árboles. Animales solitarios con poca vista, que sólo se juntan para aparearse, son activos sobre todo por la noche, y buscan hormigas y termitas, de ahí su apodo de "oso hormiguero escamoso".Con un hocico largo y una lengua aún más larga, tienen garras feroces para excavar nidos de termitas y hormigas, y son capaces de cerrar la nariz y las orejas cuando excavan para evitar que entren las hormigas. Su mecanismo de defensa es similar al de un armadillo: se enrollan en una bola y pueden arremeter con colas también cubiertas de escamas afiladas, y son capaces de liberar un fluido maloliente de una glándula en la base de la cola para disuadir a los depredadores. La palabra pangolín viene de "penggulung", la palabra malaya para rodillo, la acción que realiza un pangolín en defensa propia.

No se sabe mucho sobre su historia natural y su comportamiento, y como son solitarios y sigilosos, aparentemente ni siquiera se sabe cuántos pangolines quedan en la naturaleza. Los científicos y conservacionistas intentan calcular el tamaño de la población y dónde quedan. Son extremadamente difíciles de mantener en cautividad, y la mayoría mueren al poco tiempo de ser capturados, aunque se dice que algunos han llegado a los 20 años, pero no hay suficiente infraestructura para atender a los heridos que se encuentran. Los esfuerzos de conservación deben centrarse, por tanto, en la necesidad de mantener a estas criaturas en la naturaleza, pero hasta que las autoridades de la fauna salvaje no encuentren formas de detener la caza furtiva ilegal, éste será otro animal condenado a seguir el mismo camino que el dodo.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan