Lo que los arqueólogos encontraron, en White Sands, en Nuevo México, fueron miles de huellas reales, que definitivamente superan a algunas piedras astilladas que podrían ser o no antiguas puntas de lanza. Además, el autor principal del informe publicado en la revista "Science", el profesor Matthew Bennett, de la Universidad de Bournemouth (Inglaterra), cree que la mayoría de las huellas eran de niños.

"Estos fueron los primeros adolescentes de Estados Unidos", dijo a 'The Observer', "y pasaban el rato juntos como lo hacen hoy. Lo único que faltaba entonces era un smartphone".

No tenemos ADN del yacimiento de White Sands, pero las personas que vivían junto a ese antiguo lago probablemente ni siquiera destacarían en una calle moderna si les dieras ropa y un cambio de imagen.

Sin embargo, lo que los precursores nos han dado es un par de misterios desafiantes. El más pequeño es cómo llegaron allí.

Es de suponer que empezaron por cruzar el puente terrestre, ahora sumergido, entre Siberia y Alaska. Eso fue lo más fácil. Pero un sólido muro de glaciares de más de un kilómetro de altura bloqueó la ruta terrestre hacia el sur a través de Canadá desde Alaska hace 22.000 años. ¿Cómo lo sortearon?

Tal vez tuvieran canoas (aunque los árboles grandes eran raros en el Ártico de la Edad de Hielo), pero habría sido un camino muy largo por una costa rocosa y revestida de hielo (2.500 km.) sin nada que comer, salvo el pescado que se pudiera pescar. En comparación, los "Clovis", que solíamos pensar que fueron los primeros humanos de América, lo tuvieron fácil.

Cuando aparecieron, hace unos 13.000 años, se había abierto un corredor norte-sur a través de los campos de hielo en lo que hoy es Alberta. Se podía recorrer a pie toda la distancia hasta Clovis, Nuevo México, y encontrar comida por todo el camino.

A partir de la llegada de los Clovis, las pruebas de la presencia humana en América son amplias y continuas. Otras investigaciones han descubierto que algunos pueblos similares podrían haber estado en los dos continentes hace ya 16.000 años.

Pero el mayor misterio es éste: si ya había seres humanos en Nuevo México hace 22.000 años, ¿a dónde fueron durante los siguientes 6.000 años? ¿Cómo es posible que no haya otras pruebas de su presencia en otros lugares?

Comience con la pregunta obvia. ¿Podría estar equivocada esa fecha?

Probablemente no. No se pueden datar con carbono las huellas en el barro, pero sí se pueden datar las semillas de hierba de las acequias que están atrapadas en el barro (ahora convertido en roca) en las capas justo por encima y por debajo de esas huellas. Los arqueólogos comprobaron la fecha de todas las formas que conocían, y cada vez la respuesta fue la misma: las huellas tienen entre 23.000 y 21.000 años de antigüedad.

Bien, entonces. Es hora de hacer la pregunta que todos preferimos evitar. ¿Podrían los precursores ser uno o varios grupos que dieron la vuelta a los glaciares hace 22.000 años, prosperaron durante un tiempo en las Américas y luego, por alguna razón, se extinguieron?

La ausencia de pruebas de la presencia humana durante los siguientes 6.000 años sugiere claramente que los precursores ya no estaban allí. La ausencia de una extinción masiva de la megafauna americana (grandes animales de presa) hasta la llegada de los cazadores Clovis sesenta siglos después lo hace casi seguro.

Cuando los cazadores-recolectores humanos se asentaron por primera vez en un continente o isla oceánica donde los grandes animales de presa no habían coevolucionado con los seres humanos y no les temían, siempre hubo una extinción masiva: Australia hace 46.000 años, América hace unos 10-12.000 años, Nueva Zelanda hace sólo 700 años. Si no ocurrió antes en las Américas, es probable que los precursores hayan desaparecido hace tiempo.

O tal vez, sólo tal vez, todavía estaban aguantando en algún lugar en pequeños números hasta que los Clovis llegaron, probablemente con mejores armas, y los barrieron. Eso es lo que piensa el Dr. Andrea Manica, genetista de la Universidad de Cambridge.

Según declaró a la BBC, la genética "muestra claramente una separación de los nativos americanos de los asiáticos hace aproximadamente 15.000-16.000 años", los precursores no están representados en ese linaje genético, y Manica sugiere que "los colonos iniciales de las Américas fueron reemplazados cuando se formó el corredor de hielo y llegó otra oleada de colonos. No tenemos ni idea de cómo ocurrió".

Sí, la tenemos. Sólo que no nos gusta pensar en ello.

La prehistoria del mundo está llena de ejemplos de grupos más poderosos que expulsan o aniquilan a grupos menos poderosos. A menudo se mataba a los hombres y a los niños varones mientras se conservaba a las mujeres, pero los precursores (si es que aún estaban por aquí para conocer a los nuevos jefes) ni siquiera tuvieron esa suerte. Sesenta siglos, y nada que mostrar.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer