Últimamente me he dado cuenta de que las "oliveiras" (olivos) están repletas de aceitunas y he pensado en preguntar por ahí a ver si puedo saber más sobre cómo se recogen y qué pasa con ellas después...

Empecé hablando con nuestra encantadora vecina Célia, ya que sé que ella recoge sus aceitunas y las convierte en aceite de oliva (de hecho, en los últimos años nos ha dejado incluso algunas). Le dije que debía ser el momento de recogerlas pronto y le hice muchas preguntas, hurgando para encontrar una historia. A Célia le hizo mucha gracia la idea de salir en el periódico y me dijo que me avisaría cuando las cosecharan para que pudiera ir a ver cómo se hacía...

Elija usted mismo

Fiel a su palabra, me llamó unas semanas más tarde y, en una hermosa mañana soleada, me encontré con ella y sus amigos Odélia y Ricardo, charlando alegremente entre ellos mientras asediaban un olivo.

Me mostraron cómo cubren el suelo con una lona verde y luego sacuden las aceitunas con un palo. Ricardo estaba allí con su escalera y realizaba el trabajo más extremo de subir a los árboles y cortar las ramas para que no crezcan demasiado. Luego, Célia y Odélia quitaron las ramas caídas de las aceitunas y las pusieron en un cubo. Todo iba bien hasta que Ricardo empezó a gritar que le atacaban las hormigas de cabeza roja (uno de los peligros del trabajo).

Me explicaron que estaban intentando recoger algunas antes del fin de semana, ya que se preveía lluvia. Fue entonces cuando descubrí mi primer secreto de la recogida de aceitunas. Al parecer, no hay que recogerlas cuando están mojadas, ya que no es bueno para ellas y será malo para la cosecha del año siguiente. Resulta que recoger aceitunas es como hacer heno y sólo debe hacerse "mientras brille el sol".

Les pregunté qué pasaba después y me dijeron que, una vez recogidas todas, las llevaban a prensar al "Lagar Santa Catarina". En un principio pensé que podría tener suficiente para sacar una historia de lo que me habían contado, pero al llegar a casa pronto me di cuenta de que necesitaba más. Por tanto, el siguiente paso lógico era ir al lugar realmente especializado en "exprimir". Y así, esa misma semana, me adentré en las montañas en la siguiente parte de mi aventura para encontrar esta almazara a las afueras de la tranquila y pequeña ciudad rural de Santa Catarina da Fonte do Bispo.

El gran exprimido

Resulta que la vida me ha llevado a pasar por este lugar muchas veces, pero nunca me había dado cuenta de lo que era. Además, nunca lo había visto tan concurrido como cuando llegué esa mañana. Aparcados a lo largo de la carretera y a lo lejos había coches, camionetas y tractores (con remolques), todos ellos completamente repletos de aceitunas. Creo que aquí hay mucho trabajo todos los días en la época de la cosecha, pero como el pronóstico del tiempo había sido "a punto" (y como sabemos, nadie se atreve a recogerlas bajo la lluvia) todo el mundo, al parecer, había decidido que también podía bajar a la prensa.

Disfrutando del caos y del alegre ajetreo de los lugareños que esperaban fuera, observé cómo los coches y los camiones maniobraban unos alrededor de otros para dejar espacio al siguiente vehículo que daba marcha atrás y vertía sus aceitunas en una gran criba donde eran llevadas en una cinta transportadora y a unas máquinas con un aspecto realmente estupendo.

Al entrar y preguntar por Renato Rocha, me di cuenta inmediatamente de dos cosas. En primer lugar, el increíble y abrumador (como era de esperar) aroma de las aceitunas, y en segundo lugar, que era extremadamente ruidoso. Empecé a preocuparme de que, aunque encontrara a Renato, no podría oír ni una palabra de lo que dijera.

Renato había accedido muy amablemente a verme con poca antelación, a pesar de que, evidentemente, tenía muchas cosas que hacer. Por suerte para mí, cuando lo encontré, había un montón de bolsillos secretos y lugares alrededor del edificio en los que si entrabas y cerrabas la puerta, el ruido parecía cesar mágicamente.

Una vez que encontramos uno de estos lugares tranquilos, Renato me explicó que ya no hay muchos sitios donde los lugareños puedan llevar sus propias aceitunas para que las prensen (como se hacía antiguamente) y por eso ellos prestan ese servicio. De hecho, llevan más de un siglo prestándolo. El Lagar Santa Catarina es una empresa familiar que fue fundada en 1913 por Manuel Belchior Pereira. La pasó a su sobrino Alberto S.P Rocha, que sigue dirigiéndola, ayudado por sus hijos (Renato es uno de ellos).

Desde el principio, han tratado de invertir en la mejor tecnología para el trabajo. Pasando de la elaboración manual a la hidráulica en 1941 y las instalaciones en líneas continuas en 1991. Hoy en día, es una máquina muy elegante y (lo siento, no puedo resistirme a esto) "bien engrasada".

Renato explicó que, dado que las aceitunas son un fruto, otra forma de pensar en lo que hacen es exprimirlas para hacer zumo. Con esto en mente, nos dirigimos de nuevo a la conmoción para que pudiera mostrarme cómo funciona todo...

Después de depositar las aceitunas recogidas, las clasifican, les quitan las pepitas y las pesan. A continuación, te dan un ticket con la cantidad de aceite de oliva que te corresponde.

A partir de ahí, Renato me enseñó cómo se tritura y se muele la aceituna hasta convertirla en una pasta, que luego se revuelve una y otra vez hasta que, finalmente, sale el "oro líquido". A continuación, se somete a otros procesos para garantizar su calidad hasta que, finalmente, hay una especie de grifo de gasolina en el que, si decides llevar tu propio recipiente, puedes extraer tu aceite de oliva.

Le agradecí mucho su tiempo y le dejé volver al trabajo. Mientras regresaba a mi coche, me detuve a charlar con algunos lugareños que esperaban pacientemente su turno en sus camionetas.

Le pregunté a una señora si utilizaba alguna de sus aceitunas para hacer, bueno... aceitunas. Me dijo que sí. Al parecer, la clave es ponerlas en agua y cambiarla cada día durante una semana y luego ponerlas en agua salada. Luego me dijo que la mayoría de la gente utiliza "Névoa", una hierba que crece de forma silvestre aquí, para añadir sabor.

Así que, si alguna vez te has preguntado qué hacer con todas tus aceitunas y te apetece un poco de trabajo y un día de aventura, infórmate visitando su página web: www.lagarsantacatarina.pt/