El estrés es una parte normal y a menudo saludable del ser humano -que nos mantiene motivados, alerta y receptivos- y hay momentos en los que los niveles se disparan de forma natural: las prisas antes de las vacaciones, un familiar que cae enfermo, un trabajo difícil.

Pero si el estrés parece ser una configuración por defecto en lugar de algo que fluye y refluye, ¿podría valer la pena considerar qué papel estamos desempeñando en ese cuadro?

La idea de ser adicto al estrés puede sonar ridícula al principio, o muy poco útil si te sientes abrumado e impotente. Sin embargo, tiene muchas capas, y en realidad tiene mucho sentido cuando se desglosa.

Conectado para el estrés

En primer lugar, reconocer la adicción al estrés no significa culparse a uno mismo. John-Paul Davies, terapeuta y miembro del Counselling Directory, afirma que es útil observar el modo en que nuestros cerebros están "configurados para preocuparse y entrar en estado de supervivencia".

El estrés implica una respuesta química, pero además del cortisol y la adrenalina, "el estrés también libera dopamina, que es una sustancia química de recompensa", explica Davies, "la misma sustancia química que se obtiene con el ejercicio, el alcohol o el sexo, así que ahí es donde se pone realmente interesante".

Así que, aunque experimentemos los momentos de estrés como algo desagradable, nuestro cerebro puede estar acumulando esa recompensa química, y la necesidad de seguir con ella puede ser poderosa.

El estrés como distracción

Puede que lidiar con las cosas estresantes sea difícil y molesto, pero ¿podría estar dándonos una excusa útil para no lidiar con otras cosas? Se nos da tan bien evitar las cosas difíciles que a menudo ni siquiera nos damos cuenta de que lo estamos haciendo.

Como señala el Dr. Dwight Turner, psicoterapeuta y portavoz del Consejo de Psicoterapia del Reino Unido, cuando la vida se detuvo durante el bloqueo, muchos de nosotros nos enfrentamos a la realidad de tener que sentarnos con nosotros mismos sin nuestras distracciones habituales, ¡y eso puede ser incómodo!

"Eso puede relacionarse con el hecho de que busquemos otra cosa para lograr el estrés o comprometernos con una vida estresante, para mantenernos alejados de otras cosas, digamos que es un duelo o cualquier otra cosa", dice Turner. "El estrés en ese sentido puede volverse bastante adictivo como medio de salvarnos de tener que estar en un espacio de sentimientos difíciles".

El estrés también puede ser muy validador

El estrés también suele estar vinculado a cosas como trabajar demasiado, hacer malabarismos con muchos platos o estar siempre a mano para ayudar en la última crisis de la familia, cosas que pueden ser muy validadas y útiles en términos de lograr ciertos resultados y mantener nuestro sentido de identidad como personas exitosas, cuidadosas y productivas.

"Aunque estemos sobrecargados de trabajo, trabajemos todo el día y tengamos una familia en casa o lo que sea, hay ciertas identidades que pueden entrar en juego en las que nos sentimos validados. Tenemos una idea de quiénes somos en ese sentido", dice Turner.

Del mismo modo, el estrés puede desempeñar un papel clave a la hora de ayudar a alguien a alcanzar sus objetivos y su éxito: "Las personas muy estresadas pueden agotarse en un momento determinado, pero hasta ese momento pueden ser muy productivas, concienzudas y perfeccionistas, por lo que pueden obtener una gran ganancia en términos de trabajo", señala Davies. "Hay una recompensa en eso, con el estatus, y económicamente".

Entonces, ¿cuál es el problema?

Ninguna de las cosas mencionadas anteriormente es intrínsecamente "mala". Es cuando la balanza se inclina durante demasiado tiempo cuando las cosas pueden volverse problemáticas. Ser adicto al estrés podría mantenernos en un bucle de pasar demasiado tiempo en esa respuesta química de "lucha o huida", donde se convierte en algo crónico y empieza a afectar a nuestra salud física y emocional.

Si estamos estresados porque estamos haciendo demasiado, Turner dice que "puede ser bastante perjudicial más adelante porque podría llevar al agotamiento, y ahí pueden surgir los problemas. Especialmente cuando llegamos a niveles en los que la gente no está realmente segura de quiénes son más allá de su trabajo, y se han agotado".

Si alguien está en ese estado de estrés todo el tiempo, puede tener tendencia a estar irritable, ansioso, enfadado, impaciente, y esas cosas tienden a entorpecer las relaciones y las interacciones con otras personas", dice Davies, "y si estás en ese estado durante mucho tiempo, el sistema también se desconecta, porque se supone que es sólo momentáneo. Entonces puedes experimentar sentimientos de desesperanza, impotencia, esos signos más depresivos. Apatía, dificultad para disfrutar de la relajación y no poder relajarse en absoluto".

¿Por qué cuando por fin tenemos la oportunidad de sentarnos y desconectar, no podemos? Davies cree que es "la incomodidad de no obtener la dopamina de las situaciones estresantes, y lo convertimos en culpa y vergüenza y nos llamamos autoindulgentes o perezosos". Además, muchos de nosotros crecimos en entornos "en los que sentarse a reflexionar era 'no hacer nada', y ellos necesitaban estar haciendo algo productivo", añade, "eso también puede alimentarlo".

Romper el ciclo

Entonces, ¿podrías ser un adicto al estrés? ¿Te preguntas cómo solucionarlo? Una transformación de la noche a la mañana probablemente no sea realista -o necesaria- y eso está bien. El hecho de que el cerebro nos recompense por [estar estresados], y el hecho de que sea difícil cambiar los patrones, son cosas que espero que ayuden a la gente a tener empatía con ellos mismos y a ser amables consigo mismos", dice Davies.

No sólo la vida es un lugar más agradable cuando no nos castigamos, sino que Davies cree que la autocompasión es más eficaz para aprovechar el cambio que intentar reñirnos con él. Calmar el sistema nervioso también es clave para reequilibrar el estrés, y si sentarse a meditar es demasiado, intenta encontrar formas de "meditación activa".

"Actividades como la cocina, la jardinería, incluso el ejercicio, como un trote ligero, salir a la naturaleza", dice Davies. "Actividad que va a ser realmente calmante, pero [donde] también se siente vivo".

Para los que tienen dificultades para relajarse, sugiere incluirlo en la lista de tareas diarias -escribirlo como un trabajo que hay que tachar-, ya que esto complacerá a los cerebros orientados a las tareas. Y Turner dice que está muy bien dar pasos de bebé.