El terreno es variado, cada región ofrece diferentes experiencias en el paisaje, los sabores y las recetas, el vino e incluso los dialectos. Finalmente, tras una serie de retrasos globales, mi esposa Phyllis y yo hemos regresado al lugar donde dejamos nuestros corazones y nuestras almas a principios de 2020, nuestro querido Portugal. Echábamos de menos este país de las delicias por muchas razones, tanto tangibles como intangibles. He aquí algunas de ellas.

Inmersión profunda y deliciosa

Los pueblos transitables, donde preferimos vivir en Portugal, son una delicia. Siempre nos ha gustado la cultura europea, especialmente lo que llamamos la vida de los cafés. Caminamos alegremente por las coloridas calles empedradas, observando a los lugareños en los cafés y bares que tanto abundan en cualquier plaza central o a lo largo de los paseos costeros. Es sorprendente lo divertido que puede ser disfrutar de un pequeño tentempié o de una comida entera al aire libre.

Al final, nos entran punzadas de hambre inducidas por los aromas. Los aromas embriagadores nos distraen de los hermosos azulejos históricos pintados a mano o de las intrincadas calçadas. Nos invitan a adentrarnos en los barrios y pueblos. Esta es siempre nuestra preferencia. En lugar de quedarnos en las zonas turísticas, nos adentramos en ellas, buscando los pequeños bares-restaurantes (tascas). Nos adentramos en avenidas desconocidas siguiendo nuestro olfato, buscando esas tascas que ofrecen platos familiares de toda la vida, permitiéndonos degustar la cocina de la abuela, sumergiéndonos en una experiencia auténtica.

¿Terreno o surf?

En nuestras visitas a Portugal desde los años 80, hemos pasado la mayor parte del tiempo en ciudades y pueblos costeros, disfrutando de un pilar de la cocina portuguesa: el marisco. Abundante y fresco a diario, nuestro primer contacto con el sabroso marisco del Algarve fue durante nuestra luna de miel en 1981-82, cuando vivimos durante seis meses en Quarteira y Villamoura.

En Quarteira, al final de la carretera principal, a poca distancia de nuestra pequeña posada, había una pequeña chabola con techo de paja que albergaba un restaurante con suelo de tierra regentado por una joven pareja. Como en aquella época, el hijo mayor, de unos 12 años, era nuestro camarero.

Pedíamos su especialidad, el frango piri-piri, y una Sagres helada, la cerveza nacional portuguesa, y disfrutábamos del contacto con esta encantadora familia portuguesa. Había un agujero en el techo que permitía que la mayor parte del humo saliera del churrasco de leña. El frango estaba delicioso. Toda la comida fue una oferta de 120 escudos cada uno (4 dólares en total), incluyendo el postre y el café.

En Albufeira, nuestro segundo destino principal, amarrado entre las suaves olas de la oscura noche atlántica y hasta altas horas de la madrugada, al menos 50 luces tenues se balanceaban en la distancia, barcos de calamar y sus capitanes ejerciendo su oficio.

A primera hora de la mañana podíamos encontrar lulas (calamares pequeños) capturados durante la noche, así como variadas y abundantes variedades de peces recién salidos del barco. De esas mañanas templadas, descubrimos un plato siempre favorito, las lulas rellenas. Este suculento plato, perfectamente cocinado, es inolvidable. Es lo que hacen los sueños deliciosos. A día de hoy, cuando volvemos a Portugal, las lulas rellenas son lo que buscamos inmediatamente en esas pequeñas tascas.

El sabroso relleno se hace con muchos ingredientes (a elección del chef), además del habitual ajo y abundante aceite de oliva. En esos pequeños bolsillos del cuerpo van los tentáculos cortados en dados, condimentados por manos experimentadas, conocimientos transmitidos por madres, padres y abuelos que se enorgullecen de las fabulosas recetas familiares.

Saudade*

Sentimos que le debemos nuestro respeto y admiración al pueblo portugués, como contrapartida a sus formas siempre serviciales y complacientes. En nuestros viajes, hemos comprobado que aprender frases básicas de cortesía en el idioma y/o dialecto local es de agradecer. Cuando es posible, saludamos respetuosamente a los lugareños y pedimos comida en portugués. Incluso cuando tenemos problemas con la pronunciación (aparte de los nativos, quién no los tiene), los portugueses sonríen y se esfuerzan por entender nuestra comunicación.

Durante los tiempos locos que hemos vivido recientemente, hemos echado de menos más que nunca a Portugal y a nuestra comunidad internacional de amigos aceptantes. Este sentimiento dulce y profundamente duradero nos hace recordar constantemente. Estamos encantados de volver, envolvernos en ese abrazo cultural y devolver el amor y la admiración.

Portugal nos llama, nunca nos deja ir, y volvemos con ganas a su encantador abrazo. La saudade nos satura hasta los dedos de los pies. Amamos a Portugal y disfrutamos de nuestro regreso.

*Saudade: anhelo nostálgico de volver a estar cerca de algo o de alguien lejano, o que se ha amado y luego se ha perdido; "el amor que queda".

Lulas Recheadas (Calamares rellenos)

1 libra (.5 kg) de chipirones frescos
1 salchicha de chouriço, finamente picada
2 cebollas, picadas y divididas por la mitad
2 dientes de ajo, picados y divididos por la mitad
4 tomates, picados
1 huevo
1 hoja de laurel
pequeño puñado de perejil fresco, picado
generoso chorro de aceite de oliva
sal y pimienta al gusto

Limpiar los calamares. Retirar los tentáculos, picarlos y reservarlos.

Preparar el relleno en un bol grande añadiendo una cebolla, un diente de ajo, el chouriço y los tentáculos picados. Mezclar bien. Añadir el huevo y mezclar para ligar. Rellenar los calamares con la mezcla. Ciérralos con un palillo y colócalos en una fuente de horno grande.

En una sartén mediana, saltear el resto de la cebolla y el ajo en aceite de oliva a fuego medio hasta que estén fragantes. Añadir los tomates, la hoja de laurel, unas pizcas de perejil y sal y pimienta al gusto. Cocer a fuego lento durante 10 minutos.

Cubrir los calamares rellenos con la mezcla de tomate y hornear a 255°C durante 25-30 minutos. Sacar del horno, espolvorear con el perejil restante y servir.

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