Las condiciones tienen que ser casi perfectas para que las hormigas (llamadas "formigas" en Portugal) levanten el vuelo; al fin y al cabo, no son sólo insectos terrestres, sino subterráneos, así que ¿por qué despegar de repente? Y además son enormes y jugosas. El otro día observé algunas en mi jardín, y algunas habían aterrizado y corrían de un lado a otro intentando deshacerse de sus alas, algunas habían perdido un ala y parecía que corrían frenéticamente para deshacerse de la otra, ¡las comparé con alguien que lucha por sacar un brazo de un jersey que le queda pequeño!

Todas las especies de hormigas tienen algunas que desarrollan alas y vuelan, y cuando la colonia de hormigas está preparada de forma natural para expandirse, las hormigas aladas maduras se preparan para tomar el protagonismo, y como si hubiera sonado una alarma, todas reciben el mensaje de que deben abandonar su hogar. Su único propósito en la vida es aparearse, y las hembras comenzarán una nueva colonia.

Las condiciones climáticas tienen que ser las adecuadas - luz solar brillante, poco viento, alta humedad y temperaturas cálidas, preferiblemente después de 3 o 4 días de lluvia - todas las condiciones que hemos tenido recientemente - y bingo, se fueron, grandes enjambres de ellas, volando y aterrizando, algunas siendo recogidas por los pájaros, algunas con éxito, otras no, algunas ahogadas en charcos o piscinas.

Son hormigas sexualmente maduras, llamadas "alates" por los entomólogos. Son los "reproductores" de la colonia, creados por la "reina" y alimentados por las "obreras". Pasan por sus etapas de inmadurez desarrollándose dentro de la colonia, y cuando la colonia de hormigas está naturalmente lista para expandirse, las hormigas aladas se preparan para entrar en escena. Los machos y las hembras de todas las colonias vuelan simultáneamente para aparearse, o lo más cerca posible. Crean agregaciones de apareamiento llamadas "hilltopping" alrededor de árboles, arbustos, chimeneas, torres, camiones y otras estructuras grandes o altas, y esto aumenta sus posibilidades de encontrar una pareja y la fertilización exitosa de las futuras reinas.

Increíblemente, una hormiga reina puede vivir durante décadas, los machos sólo una semana. Una vez bajo tierra, las reinas no comen durante semanas, hasta que han producido sus propias obreras hijas. Utilizan la energía de sus reservas de grasa y los músculos de vuelo redundantes para poner su primera tanda de huevos, que fecundan con el esperma almacenado de su vuelo nupcial. Es la misma reserva de esperma adquirida de los machos muertos hace tiempo la que permite a la reina seguir poniendo huevos fecundados durante toda su vida. Las reinas no vuelven a aparearse. Y, sorprendentemente, una vez que la reina muere, las obreras siguen alimentando a las que quedan, hasta que finalmente todas mueren.

Estos enormes enjambres pueden parecer un poco intimidantes, ¡pero las hormigas sólo tienen una cosa en mente! Las hormigas que vuelan no representan mayor peligro para ti que la típica hormiga que se arrastra. Y las hormigas voladoras no pican a menos que su género también lo haga, por ejemplo, las hormigas de fuego con alas picarán lo mismo que las hormigas de fuego sin alas.

Poco después de que la "hazaña" de apareamiento esté hecha, los machos mueren todos, y las hembras empiezan a buscar lugares para empezar una nueva colonia. Ver un enjambre no es para alarmarse. Al fin y al cabo, aproximadamente la mitad morirá y no todas las reinas tendrán éxito, ya que todo tiene que encajar para ella: que no haya depredadores, el lugar e incluso un poco de suerte.

Si un enjambre invade su casa, sería prudente llamar a los profesionales, sobre todo si se dirigen a los espacios de las paredes que encuentran.

Las hormigas voladoras se confunden a veces con las termitas trituradoras de madera - ¡esa es otra plaga! - y, antes de que cunda el pánico, puede diferenciarlas por su aspecto. Las termitas tienen el cuerpo recto y ancho, mientras que las hormigas tienen el cuerpo estrecho y apretado. Una vez que se acerque lo suficiente para comparar los cuerpos de las termitas con los de las hormigas, probablemente verá que el abdomen de una termita no tiene una cintura definida con una forma rectangular, mientras que las hormigas tienen cuerpos bien definidos y pellizcados.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan