Ser padre o madre que trabaja puede parecer un ciclo interminable de cuidado de los niños, de prisas por el trabajo para recogerlos, de más cuidado de los niños, de ponerse al día con el trabajo que no has terminado, de dormir, antes de volver a empezar. Y los padres que se quedan en casa no lo tienen más fácil, pues a menudo sienten que toda la responsabilidad del hogar y de los niños recae sobre sus hombros.

La pandemia ha sido especialmente dura para los padres; desde el cuidado de los recién nacidos sin apoyo externo, hasta la educación en casa junto con el trabajo. Y aunque (esperemos) lleguemos al otro lado de la crisis de Covid, una encuesta reciente de la organización benéfica Action for Children reveló que más de cuatro de cada cinco padres (el 82%) siguen luchando contra al menos uno de los signos de advertencia del agotamiento parental. La organización benéfica descubrió que muchos de los 2.000 padres encuestados se sentían "ahogados" y "aislados", y otros síntomas eran la ansiedad, la interrupción del sueño, la depresión y el agotamiento mental abrumador.

¿Cuál es la diferencia entre cansancio y agotamiento?

"Es el grado de cansancio", explica la doctora Nihara Krause, psicóloga clínica consultora de Bloss, "de modo que si se considera el cansancio a lo largo de un espectro, estar quemado es un agotamiento absoluto, emocional y físico. Y no es un cansancio que se pueda aliviar, por ejemplo, yendo de vacaciones o durmiendo muy bien. Es la acumulación de fatiga y estrés y el impacto de esas cosas".

También hay implicaciones cognitivas: el agotamiento de los padres puede conllevar "una pérdida de satisfacción, una sensación de desilusión sobre el lugar en el que te encuentras, un distanciamiento de las personas que son importantes para ti, y como padre eso puede ser realmente angustioso si te sientes distanciado de tu pareja o de tus hijos", dice.

Puede llevar a una pérdida de autoestima, en la que uno se siente como si hubiera perdido lo que era, "sobre todo si se compara con el padre que era antes del agotamiento, lo que puede llevar a estados de ánimo y ansiedad".

"Además, también pueden aparecer síntomas físicos como trastornos del sueño o de la alimentación, y algunas personas aumentan el consumo de sustancias para intentar sobrellevar la situación; este tipo de cosas es lo que se denomina síndrome de agotamiento".

"Es un poco como tener un sistema y enviar una carga masiva, o electricidad a través de él e inevitablemente puedes tener un fusible, que luego tiende a explotar", dice Krause.

Las comparaciones, por supuesto, empeoran las cosas, si se piensa que otros padres también hacen malabares y (aparentemente) se las arreglan.

El efecto pandémico

Covid-19 ha afectado a todo el mundo de formas muy diferentes: "Para algunas personas fue realmente una oportunidad para tomarse un descanso y volver a conectar con la familia, para otras les causó una enorme cantidad de malabares", dice Krause. Para los que no tienen mucho apoyo práctico de su pareja, los padres solteros o los padres de niños con necesidades adicionales difíciles, el estrés puede haber sido mucho mayor.

Cuando experimentamos la pandemia por primera vez, uno de los primeros actores en los que influyó fue en nuestro sentido de la seguridad", explica Kruse, "la seguridad es una necesidad humana muy cruda: si no nos sentimos seguros, nuestros niveles de ansiedad se disparan por completo". Los padres, en particular, debido a la capa de responsabilidad añadida, se habrían puesto completamente en marcha".

Además, dice, los límites se derrumbaron debido al trabajo en casa. Los padres asumían múltiples funciones para educar y entretener a sus hijos, además de hacer su propio trabajo, y las funciones tal y como las conocíamos desaparecieron: "La estructura también crea seguridad, al igual que tener objetivos y previsibilidad", así que para los padres, la falta de sensación de seguridad -y su responsabilidad intrínseca de proporcionarla- fue realmente impactante. No es de extrañar, pues, que los padres sigan sintiendo sus efectos mucho después de haber salido del bloqueo.

Cómo empezar a retomar el camino

El primer paso, según Krause, es hacer un balance de lo que está ocurriendo: "Creo que es muy, muy importante reconocer lo que se siente. Porque si estás experimentando el agotamiento entonces, incluso con las mejores intenciones, no vas a ser capaz de cumplir lo que quieres hacer".

Mírese a sí mismo como un atleta que ha tenido una lesión, sugiere: "No tiene sentido decir: 'Tengo que ir a jugar ese partido'; hay que dejar que la herida se cure, hay que ponerla en orden".

A continuación, examina cómo te está afectando en cuanto a la ingesta de alimentos, el sueño, la energía y tus procesos de pensamiento, y busca ayuda, "ya sea diciéndole a alguien cercano que te sientes agotado o buscando algún tipo de apoyo [profesional]; creo que siempre es bueno porque es difícil tener perspectiva y es difícil sentirse más positivo cuando te sientes así". Acude a alguien que pueda apoyarte mientras empiezas a reanimarte.

Investiga si es posible obtener alguna ayuda práctica para aliviar la carga, tal vez de tu pareja u otro miembro de la familia. ¿Podrías ser más flexible con tu horario de trabajo? ¿Podría compartir las recogidas del colegio con otra persona? ¿Podría reorganizar sus tareas y responsabilidades domésticas?

El aislamiento es un síntoma y un efecto clave del agotamiento de los padres, así que acérquese a sus amigos e intente dedicar algo de tiempo a esas relaciones. "Nuestras conexiones sociales son factores de gran resistencia", subraya Krause, "así que acérquese, vuelva a conectarse con sus amigos, comparta algunos de los retos por los que puede estar pasando y vea qué puede hacer para apoyarse mutuamente".