Este atractivo miembro de la tribu de las garzas es, en efecto, parcialmente nocturno en sus hábitos, pero puede ser visto durante el día, especialmente en las épocas de migración, cuando se pueden ver pequeños grupos o bandadas más grandes moviéndose entre sus zonas de cría y sus cuarteles de invernada en África. Durante el día se posan de forma colonial en la vegetación densa y en los árboles frondosos cerca de las zonas de agua dulce, y al anochecer vuelan a sus zonas de alimentación donde establecen territorios individuales. Estos lugares pueden estar a muchos kilómetros de la colonia. La población total en Portugal es probablemente inferior a trescientas parejas y, en el Algarve, el único lugar de cría confirmado está en Ludo. Sin embargo, la especie es común en todo el mundo y también se encuentra en los trópicos de América y Asia.

Los adultos comparten el plumaje mayoritariamente gris, negro y blanco de la foto, pero los jóvenes son de color marrón, muy manchados de blanco-amarillo y con vetas oscuras. A diferencia de las garzas más grandes, son pájaros robustos con picos pesados y patas cortas y son ligeramente más pequeños que la garza bueyera. En vuelo, las alas son anchas y redondeadas, lo que hace que los jóvenes parezcan búhos. Durante sus excursiones nocturnas suelen emitir un único graznido.

Los migrantes comienzan a regresar a sus lugares de cría en Europa a mediados de marzo. Los que vienen al norte desde África Occidental son vulnerables al desplazamiento nocturno sobre el Atlántico por los "vientos alisios" del noreste y vi varias bandadas en Santa María en las Azores en esta temporada.

Las garzas nocturnas anidan a menudo en colonias mixtas con otras especies de garzas, garcetas e ibis brillantes, pero incluso aquí tienden a formar grupos discretos en las copas de los árboles. Sólo se distribuyen localmente como reproductoras en Portugal y el mejor lugar para verlas es Lisboa. Inusualmente, existe una población residente floreciente y establecida desde hace tiempo en los Jardines Zoológicos. Durante el día, se pueden ver pájaros emprendedores ayudándose de la comida que se deja para las especies cautivas. Al anochecer, a veces se les puede ver en el centro de la ciudad y por encima de él.

En su entorno más natural, las garzas nocturnas se alimentan principalmente de anfibios, peces e insectos tomados de la orilla del agua, pero son capaces de arrebatar presas mientras planean e incluso se las ha visto buceando.

Alan Vittery