Con una taza humeante de vino caliente que me calienta las manos en el aire frío de la noche, paseo bajo un dosel de luces centelleantes mientras suena de fondo una suave versión de jazz de Have Yourself A Merry Little Christmas.

Cuando me detengo a contemplar un imponente árbol de estrellas salpicado de brillantes chucherías rojas, me invade un sentimiento festivo, ¿y no es eso lo que pretenden los mercados navideños?

Pero, con demasiada frecuencia, estos supuestos países de las maravillas del invierno están abarrotados, son excesivamente caros y me hacen decir "¡Bah humbug!" en lugar de "¡Alegría al mundo!" Por eso me he aventurado a ir más lejos, a Rumanía, en busca de lo mejor. Y no me ha decepcionado.

En pleno centro del país, la histórica Sibiu acoge uno de los mayores mercados navideños de Europa del Este. Situado en la plaza Piata Mare de la ciudad vieja, el evento anual se fundó hace 13 años. Tras un año de parón debido a la pandemia, vuelve con 100 puestos que venden regalos artesanales, comida y bebida de toda la región y de fuera de ella.

¿Qué hay en el menú? Los carnívoros pueden hincarle el diente a la versión rumana del perrito caliente (una enorme salchicha a la parrilla cubierta de sabrosos ingredientes) o a una suculenta hamburguesa de ternera Angus, cortesía de una granja local. Los vegetarianos pueden degustar un crujiente pan plano frito con ajo, un condimento muy popular por estos lares.

"No tiene nada que ver con Drácula", insiste Andrei Dragan Radulet, jefe del comité organizador del mercado. Se le perdona que lo suponga, ya que Sibiu está en Transilvania, donde se encuentra el legendario Castillo de Bran, también conocido como el Castillo de Drácula.

Después de haber comido el plato principal, que disuade a los vampiros, no hay más remedio que elegir el postre. Me encuentro agonizando sobre si elegir crepes untados con Nutella, una bolsa de mini rosquillas calientes espolvoreadas con azúcar o un pastel de chimenea húngaro, que se hace envolviendo cintas de masa alrededor de un cilindro caliente hasta que se cocinan hasta la perfección crujiente y masticable, y luego se enrollan en azúcar de canela.

En mi primer paseo nocturno opto por este último, y luego me encuentro con otra difícil decisión. ¿Cuál de los 10 puestos de vino caliente -cada uno con su propia receta- elegiré? Siguiendo mi olfato, me dirijo al puesto de la Bodega Gorgandin, del que emana el aroma del clavo. Elijo una variedad de rosado, deliciosamente ligero y fragante.

Recorro la plaza, veo los puestos de artesanía local y cojo algunos regalos para llevarme a casa (una preciosa chuchería de cristal pintada a mano y adornos para el árbol de Navidad hechos con hilos de frutos secos y palitos de canela) y me retiro a mi habitación en el Imparatul Romanilor (sibiu.imparatulromanilor.ro), a pocos minutos a pie del mercado.

A la mañana siguiente, un sol radiante entra en la plaza, haciendo brillar los edificios de color rosa pastel y crema pastel de la ciudad contra un cielo azul sin nubes. Para compensar algunos de los excesos de la noche anterior, me pongo unos patines y doy unas cuantas vueltas alrededor de la pista de hielo del mercado antes de subir las 141 escaleras del Turnul Sfatului, la Torre del Consejo, para contemplar las magníficas vistas en cuatro direcciones, desde los coloridos tejados de Sibiu hasta los picos nevados de los Cárpatos en la distancia.

De vuelta al nivel del suelo, descubro que Sibiu está llena de arquitectura fascinante. En un paseo guiado por las calles empedradas, veo casas que parecen mirarme fijamente gracias a pares de ventanas estrechas con forma de ojo.

Se desconoce el verdadero origen de estas rarezas oculares, pero se cree que en los tiempos en que la ciudad corría el riesgo de ser atacada por los otomanos, los residentes se refugiaban en sus áticos para esconderse del enemigo: "Era una cuestión de intimidación más que nada", dice el guía turístico Marius.

Al entrar en la gran cúpula de la Catedral de la Santísima Trinidad -decorada con representaciones religiosas en azul y oro- me sorprende que no haya filas de bancos, porque, como explica Marius, la misa ortodoxa rumana dura entre tres y cinco horas. En lugar de sentarse, los fieles van y vienen a su antojo. Los servicios católicos de una hora de duración de mi juventud parecen cortos.

Siguiendo una recomendación de Marius, para cenar desciendo al subterráneo Crama Sibiul Vechi, un atmosférico restaurante situado en una antigua bodega, donde degusto una abundante comida de especialidades rumanas: rollos de col rellenos de cerdo, seguidos de estofado de cerdo y salchichas con una guarnición de polenta de queso pegajosa.

Preparada para una noche de vino caliente, vuelvo al mercado para tomar una taza de mi mezcla de rosado favorita, y luego me dirijo a uno de los puestos repletos de lo que sólo puede describirse como panes de chocolate y turrón, listos para ser cortados, junto con montones de caramelos de colores, cubos de malvavisco y frutos secos caramelizados.

Una cosa es segura cuando se trata de Sibiu: los amantes de la comida están de enhorabuena. Ya sean puestos de mercado, restaurantes rumanos o panaderías locales, no le faltarán deliciosos manjares para alimentar sus exploraciones urbanas, y todo ello a precios asequibles. Si a esto le añadimos un pintoresco casco antiguo y un mercado navideño fantásticamente festivo, tenemos la receta para una escapada invernal ganadora.

El mercado navideño de Sibiu tendrá lugar hasta el 26 de diciembre de 2021, si se cumplen las restricciones de Covid-19.