Me imagino que casi todo el mundo tendrá una sombrilla en el jardín o en un balcón soleado en este país, como parte de su mobiliario de jardín esencial, otra para la playa tal vez, e incluso una sombrilla en el maletero del coche para los golfistas o para la loca carrera bajo la lluvia desde el coche a un restaurante para salvar la ropa o el pelo de un remojón cuando llegan las lluvias.

La historia del paraguas se remonta al antiguo Egipto, y se han conservado tallas de esa época que muestran a un humilde esclavo portando una sombrilla para proteger a un rey o a algún otro dignatario del sol abrasador y que estaban hechas de hojas de palmera, plumas o papiro estirado. En Japón, los aristócratas de la Familia Imperial las utilizaban para protegerse tanto de los espíritus malignos como del sol, y a veces se conocían como "wagasa", y tradicionalmente se fabricaban con materiales renovables como papel aceitado, cuerda y bambú. Pero la verdadera diferencia es el número de varillas: la wagasa tiene entre 30 y 70 varillas, mientras que la sombrilla occidental suele tener 8.

En la antigua Grecia, las sirvientas llevaban sombrillas para las damas aristocráticas, no sólo para darles sombra, sino como accesorio de moda. Incluso se cuenta que se aplicaba aceite a las sombrillas de papel para hacerlas impermeables. Tal era la relación de las sombrillas con las mujeres, que la masculinidad de los hombres griegos se ponía en duda si se les veía llevando una, y los romanos continuaron esta tendencia, creyendo que los hombres con sombrillas eran afeminados.

En Inglaterra existía una opinión anticuada similar, según la cual llevar un paraguas era un poco "femenino", hasta que Jonas Hanway, un filántropo, empezó a llevar uno en 1750. Este caballero tiene una conexión con Portugal, así que siga leyendo, y tuvo una vida muy interesante, que vale la pena investigar si tiene tiempo. En 1728, a la avanzada edad de 16 años, comenzó a formarse en contabilidad y otras habilidades comerciales mientras vivía con su tío en Oxford Street, Londres, equipándose para una carrera como comerciante. Durante 12 años, vivió y trabajó en Lisboa en la "Fábrica Inglesa", un importante centro de negocios debido a que el puerto de Lisboa era muy utilizado por la navegación británica. Sin duda, adquirió una valiosa experiencia comercial y, sin duda, se vio influido por la larga tradición filantrópica de Lisboa, que se remonta a la época medieval, de ser hospitalaria con los peregrinos.

El propio Hanway tenía la costumbre de llevar un paraguas a todas partes (a pesar de soportar las burlas de los hombres que pensaban que cualquiera con dinero podía tomar una diligencia si llovía), lo que acabó siendo aceptado por el público a finales del siglo XVIII, y tal era su reputación que un paraguas llevado por un hombre se llamaba "Hanway".

Un caballero llamado Samuel Fox, industrial y hombre de negocios, inventó en 1852 el paraguas con nervaduras de acero, que reducía el peso del paraguas a la vez que reforzaba la estructura. Los caballeros con "grandes medios" también empezaron a encargar paraguas personalizados con asas con compartimentos secretos que podían usarse para esconder cualquier cosa, desde frascos hasta dagas, y los paraguas se convirtieron en un elemento crucial en el conjunto de un caballero a finales de siglo. En la década de 1960, los tejidos de nylon se convirtieron en el material preferido para las cubiertas de los paraguas, lo que permitió obtener paraguas más resistentes a la lluvia y de secado rápido, y abrió el camino a los colores y los diseños.

La siguiente innovación en paraguas fue el desarrollo del paraguas telescópico de bolsillo por un asesor minero alemán llamado Hans Haupt en 1928. Él también utilizaba un bastón, y le resultaba difícil llevar también un paraguas, así que se le ocurrió la idea de un paraguas que pudiera plegar y meter en el bolsillo. Lo llamó "knirps", que en alemán significa "niño pequeño", y Knirps se convirtió en la marca sinónimo de paraguas plegables diminutos. Los antiguos chinos también registraron el uso de paraguas plegables, con textos de hace 2.400 años que mencionan paraguas que podían deslizarse y cerrarse.

Así que, haga el tiempo que haga, llueva o truene, este invento te mantiene cubierto.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan