La gran noticia es que la tasa de fertilidad de la India ha descendido por debajo del nivel de reemplazo: es de 2,0 por mujer.

Esto no significa que la población de la India vaya a empezar a descender de inmediato. La India aún superará a China y se convertirá en el país más poblado del mundo a finales de esta década, con unos 1.450 millones de personas, pero a su debido tiempo dejará de crecer y empezará a reducirse.

El retraso se debe a que los seres humanos no son salmones: no desovan y mueren. En cambio, viven otros treinta o cuarenta o incluso cincuenta años después de que nazcan sus hijos, por lo que todavía queda un poco de crecimiento en la mayoría de los países asiáticos.

Permítanme explicarlo, utilizando el clan Dyer. Yo era el mayor de cinco hijos, que era una familia de tamaño medio en Terranova en aquella época. Todos vivimos hasta la edad adulta y, por término medio, tuvimos exactamente 2,0 hijos cada uno, justo por debajo del nivel de reemplazo.

Esos hijos también vivieron hasta la edad adulta, y parece que también acabarán teniendo una media de 2,0 hijos cada uno, pero tanto yo como mis hermanos y hermanas seguimos vivos.

Somos tres generaciones, y donde había diez personas en mi generación (contando a los cónyuges), ahora hay treinta.

El baby boom se detiene ahí, porque cuando mi generación muera, nos sustituirán los bisnietos. En ese momento, el clan Dyer habrá alcanzado por fin el equilibrio, o incluso habrá empezado a reducirse un poco, si algunos de los nietos reducen la maternidad. Se tarda mucho tiempo en estabilizarse si se permanece en el 2,0.

Sin embargo, las poblaciones asiáticas no se detienen en el 2,0. El fenómeno es más extremo en el este de Asia, donde la población de todos los países está ya en franco descenso.

En Corea del Sur, donde la tasa de fecundidad es de un asombroso 0,86 (menos de un hijo por mujer, de media), la población va en caída libre. A este ritmo, se reducirá a la mitad a finales de siglo.

Lo mismo ocurre con China, donde las estadísticas oficiales prevén que la mujer media sólo tendrá 1,3 hijos a lo largo de su vida. A ese ritmo, China pasará de los 1.410 millones de habitantes actuales a 700 millones en 2100, menos del doble de la población de Estados Unidos en esa época.

Incluso eso puede ser demasiado optimista. El experto en fertilidad Fuxian Yi, científico del departamento de obstetricia y ginecología de la Universidad de Wisconsin, estimó recientemente que la población de China en 2020 era en realidad de 1.280 millones, y no de los 1.410 millones registrados en el censo, y que la tasa de fertilidad real de China es muy inferior a 1,3.

La discrepancia se debe, según él, a que muchos de los niños contabilizados no existen. Los gobiernos locales exageran su población para obtener más subvenciones, sobre todo en materia de educación, del gobierno central, y algunas familias compran certificados de nacimiento extra en el mercado negro porque hay más de 20 prestaciones sociales vinculadas a un registro de nacimiento.

Si el Dr. Yi tiene razón, Estados Unidos, a pesar de una tasa de crecimiento bastante baja (443 millones en el año 2100), podría tener aproximadamente la misma población que China a finales de siglo. La tasa de fecundidad de Japón es de 1,35, pero eso significa que su población pasará de los 125 millones actuales a los 75 millones a finales de siglo.

La mayor parte de Asia meridional y sudoriental está ya por debajo del nivel de reemplazo (Vietnam 2,0, Bangladesh 1,9, Tailandia 1,5). El resto está casi por debajo (Indonesia 2,2, Myanmar 2,15, Sri Lanka 2,15). Aparte de los países musulmanes del Gran Oriente Medio (de Pakistán a Siria), el único gran país asiático que sigue creciendo rápidamente es Filipinas (2,5).

En Europa la población se mantiene estable o desciende suavemente, y en América casi todos los países tienen una tasa de crecimiento inferior al 1%. Las únicas regiones del mundo que siguen creciendo rápidamente son Oriente Medio y África, donde las tasas de crecimiento de la población se sitúan entre el 1,5% y el 3%.

Si se proyectan estas cifras hasta el año 2100, incluso teniendo en cuenta un descenso gradual de las tasas de fecundidad en Oriente Medio y África (algo que no está ocurriendo en absoluto), sólo estas dos regiones contarán con la mitad de la población del planeta a finales de siglo: más de 4.000 millones de personas.

Salvo los países petroleros árabes y un par de países de renta media como Sudáfrica e Irán, por desgracia, ninguno de estos países tiene un PIB per cápita superior a 5.000 dólares al año, y sus ingresos apenas siguen el ritmo del crecimiento demográfico. Será un mundo muy dividido.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer