La palabra "perezoso" tiene dos descripciones en el diccionario: la primera es "reticencia al trabajo, pereza" y la segunda es "mamífero americano de movimientos lentos que se cuelga boca abajo de las ramas de los árboles con sus largas extremidades y garras ganchudas".

Los científicos todavía no saben mucho sobre estas criaturas, que son los mamíferos que se mueven más lentamente en el planeta, con una velocidad máxima de 1 metro en 1,5 segundos, y que se encuentran en las selvas tropicales de América Central y del Sur. Su lentitud les favorece al no llamar la atención, ya que pueden parecer inmóviles y mezclarse muy bien con su entorno.

Su pelaje es de color apagado, con una capa exterior más gruesa que le sirve de camuflaje y que crece en dirección contraria a la de cualquier otro mamífero: se separa en el vientre y apunta hacia la espalda en una zona llamada "punta de goteo" que permite que la lluvia caiga. Curiosamente, su pelaje contiene microgrietas que atrapan la humedad para más de 80 tipos diferentes de algas y hongos, lo que hace que su pelaje se vuelva verde con el tiempo y les ayude a mezclarse con el dosel de la selva tropical, convirtiéndose el perezoso en un ecosistema en miniatura. Al igual que el bosque es el hogar de los perezosos, cada perezoso es el hogar de una variedad de plantas y animales que se benefician mutuamente.

Colgarse de los árboles tiene algunas desventajas: las hembras tienen que ir a niveles más bajos para dar a luz -todavía boca abajo- para que el bebé no caiga lejos. También van al suelo a hacer caca - no van muy a menudo (tal vez una vez a la semana) y es el único momento en que se mantienen erguidos - y, por supuesto, es un proceso lento, que los deja vulnerables a los depredadores.

La palabra "perezoso" viene de la palabra slouthe o slewthe, que significa indolencia, pereza, inercia o torpeza, y ha llevado a siglos a estereotipar a los perezosos como criaturas carentes de motivación. Un naturalista dijo en 1749 que su estupidez y lentitud eran el resultado de una conformación chapucera; que eran la forma más baja de la existencia, y que un defecto más habría hecho imposible su vida. Bastante duro me pareció.

Sloth on a tree

Un hecho triste es que dos de las seis especies de perezosos ocupan un lugar destacado en la lista de animales en peligro de extinción. El perezoso pigmeo de tres dedos está "en peligro crítico" y el perezoso de tres dedos de crin se considera "vulnerable", al parecer debido a la deconstrucción de su hábitat, que les dificulta la supervivencia. Parece que quedan menos de 100 perezosos pigmeos de tres dedos en el mundo. La urbanización les está robando su hábitat natural, y en Costa Rica muchos se electrocutan al columpiarse en los cables aéreos donde antes estaba su bosque.

El estómago de un perezoso tiene cuatro cámaras, igual que el de una vaca, y la comida parcialmente digerida que contiene representa hasta el 37% de su peso corporal. Además, su esófago no va en línea recta desde la boca hasta el estómago, sino que tiene un bucle, lo que permite al perezoso comer colgado boca abajo sin que la gravedad tire de la comida hacia fuera, lo que también evita los vómitos.

Sloth

Otro dato: los perezosos de dos dedos tienen 46 costillas, más que cualquier otro mamífero. En comparación, los humanos tienen 24 y las ballenas sólo 18. Estas costillas adicionales les ayudan a sostener el estómago cuando cuelgan boca abajo y son muy flexibles, por lo que son difíciles de romper. Se sabe que los perezosos han sobrevivido a caídas desde casi 30 metros de altura en el dosel de la selva tropical.

Tanto los perezosos arborícolas de tres dedos como los de dos dedos que vemos hoy en día evolucionaron a partir de los perezosos terrestres gigantes, de los que se cree que había más de 80 tipos diferentes, y aunque no están estrechamente relacionados entre sí, son ejemplos de evolución convergente, en la que diferentes animales desarrollan rasgos similares para adaptarse a su entorno.

El más grande era el Megatherium, que pesaba tanto como un elefante y medía más de 6 metros de altura. En Brasil se han descubierto varias redes colosales de madrigueras de perezosos antiguos, la mayor de las cuales mide más de 2000 pies de largo y se cree que fue excavada por muchas generaciones de perezosos ya extinguidos. Los perezosos terrestres gigantes estaban cubiertos de placas óseas blindadas, como los armadillos, mientras que otros se adaptaron a la vida marina y vivieron en el océano.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan