Los sapos tienen fama de brujas malvadas, y de niños creíamos que si tocábamos uno nos contagiaríamos de sus verrugas, lo cual es extraño porque las brujas malvadas no existen y no todos los sapos tienen verrugas.

Los chistes sobre ranas y sapos son demasiado numerosos (y cursis) para mencionarlos, pero en la Europa medieval, los sapos eran considerados criaturas malignas que contenían un potente veneno y cuyas partes del cuerpo tenían extraños poderes - extrañas creencias, como que la presencia de un sapo silenciaría una habitación llena de gente, o que un pequeño hueso del lado derecho de un sapo evitaría que el agua hirviera, y un hueso del lado izquierdo repelería el ataque de los perros. Los sapos también eran populares como ingredientes venenosos en pociones, y se decía que "las brujas de la antigüedad que morían envenenadas (sic) utilizaban mucho los sapos en sus confecciones".

Las ranas y los sapos son anfibios, pero comparten algunas cosas con nosotros los humanos: son vertebrados y tienen órganos internos similares, pero la piel es lo que los diferencia. La piel -y las "verrugas" si las tienen- contienen el veneno que se menciona en los mitos, para ahuyentar a los atacantes.
Pero en realidad no son verrugas, sino glándulas: las verrugas que tenemos los humanos son por una infección de la piel causada por el virus del papiloma humano, conocido como VPH.

Como todos los anfibios, los sapos respiran tanto por la piel como por los pulmones. Cuando un sapo está inactivo, la piel suele absorber suficiente oxígeno para satisfacer sus necesidades, pero durante y después de la actividad, un sapo suele complementar su suministro de oxígeno respirando activamente aire en sus pulmones. A diferencia de nosotros, no realizan movimientos respiratorios regulares y rítmicos, sino que introducen el aire en sus pulmones de forma espasmódica según la necesidad: el aire entra en la boca del sapo a través de las fosas nasales y, levantando el suelo de la boca, el sapo fuerza el aire hacia sus pulmones.

El sapode pico, el sapo común y el sapo partero ibérico son nativos de Portugal y todos tienen conductos venenosos. Los Natterjacks tienen glándulas venenosas en su dorsal amarilla, y debido a estas glándulas venenosas, son los anfibios menos depredados. El Natterjack está en peligro de extinción debido a problemas que son culpa de las personas: el calentamiento global está provocando la subida del nivel del mar, y los lugares donde viven los sapos Natterjack se inundarán. El mar es salado, pero los sapos de picota sólo pueden poner sus huevos en agua dulce.

¿Es el sapo común venenoso? Sí. Las glándulas prominentes y elevadas de sus hombros y cuello exudan un veneno suave, mientras que las glándulas de la piel son desagradables para los depredadores. A pesar de sus glándulas y de su antigua asociación con las brujas, el sapo común es en realidad un amigo del jardinero, que succiona babosas y caracoles.

El sapo partero es el que se comporta de forma diferente a los otros dos. Los machos adultos envuelven los huevos en sus extremidades traseras inmediatamente después de la fecundación (de ahí el nombre de "sapo partero") y los transportan hasta que están listos para eclosionar, momento en el que los depositan en una charca adecuada.

Al igual que otros, el sapo partero almacena veneno en sus "verrugas". Cuando se siente amenazado, excreta el veneno, de fuerte olor, por las glándulas de su espalda. Si es atacado, la toxina es tan fuerte que puede matar a una serpiente víbora venenosa en cuestión de horas.

Si cree que su mascota ha estado en contacto con un sapo, los síntomas incluirán una salivación o babeo excesivo, que da la apariencia de que su mascota está echando espuma por la boca. Vómitos, encías rojas y brillantes, manoseo de la boca, desorientación, pupilas dilatadas, jadeo o dificultad para respirar, son otros tantos síntomas que hay que tener en cuenta, y es necesario llamar al veterinario.

Tengo sapos en mi propio jardín que aparecen después de la lluvia y he tenido un perro que sufrió un poco de angustia por la espuma y el temblor incontrolable durante algunas horas después de recoger uno, pero como era un perro grande y lo había dejado caer inmediatamente le gritamos y lo superó, pero una mascota más pequeña podría tener un resultado diferente y más grave.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan