Los ataques de pánico, una aterradora combinación de síntomas físicos y psicológicos, son extremadamente desagradables y pueden ocurrirle a cualquiera.

"Se calcula que la mayoría de las personas experimentan al menos uno de estos ataques repentinos en algún momento de su vida", afirma la Dra. Andrea Reinecke, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Oxford.

Sin embargo, algunas personas pueden ser más susceptibles de sufrir ataques de pánico que otras, afirma la doctora Lynne Green, directora clínica de la aplicación de bienestar mental Kooth: "Hay muchos factores que pueden aumentar el riesgo de que una persona sufra ataques de pánico, como ciertos medicamentos, acontecimientos y recuerdos traumáticos, el abuso de sustancias y las enfermedades preexistentes. Sin embargo, el factor número uno es el estrés significativo".

Entonces, ¿cómo puede saber si su creciente estrés cotidiano se está convirtiendo en algo más preocupante?

¿Qué es un ataque de pánico?

"Durante un ataque de pánico, la respuesta autónoma de lucha o huida del cuerpo toma el control", explica el Dr. Green, "se trata de una reacción de estrés que probablemente evolucionó a partir de las necesidades de supervivencia de nuestros primeros ancestros, y activa el sistema nervioso para ayudar a preparar el cuerpo para luchar o huir".

El resultado es una sensación abrumadora de ansiedad, miedo o temor de que algo terrible vaya a suceder, al mismo tiempo que uno o más síntomas físicos: "Podemos sentir falta de aire, opresión en el pecho, hormigueo en los dedos o las manos, sudoración leve, mareo, pulso acelerado", dice Stefan Chmelik, experto en atención sanitaria integrada e inventor de la tecnología acústica neural Sensate.

¿Cuáles son las causas más comunes de los ataques de pánico?

"Los ataques de pánico suelen producirse en casos de ansiedad grave", dice el Dr. Green. "Pueden ocurrir completamente de improviso y sin una causa obvia, o pueden ser esperados, por ejemplo en relación con un desencadenante conocido, como la exposición a algo que da miedo".

Un desencadenante puede ser algo como tener que hacer una presentación en el trabajo, estar atascado en un transporte público abarrotado o conducir con mucho tráfico. O simplemente llegar al punto máximo de agobio al final de un periodo de tiempo muy estresante.

¿Qué hay que hacer cuando se produce un ataque de pánico?

Como los latidos acelerados del corazón son habituales durante un ataque de pánico, concentrarse en la respiración puede ayudar: "Exhalar es la clave durante un ataque de pánico", dice Chmelik. "Dígase a sí mismo: 'Cuando tenga dudas, exhale'. Exhala y di: 'No pasa nada, gracias sistema nervioso altamente evolucionado por alertarme de lo que crees que es un problema. Pero lo veo y no pasa nada: ya puedes bajar. No estoy en peligro'".

Si ya has sufrido un ataque de pánico, puedes practicar técnicas de respiración para prepararte en caso de que vuelva a ocurrir.

¿Cuándo hay que buscar ayuda profesional para los ataques de pánico?

"Aunque los ataques de pánico en sí mismos no ponen en peligro la vida y suelen pasar en unos 30 minutos, pueden dar lugar a complicaciones graves, por ejemplo mediante comportamientos poco útiles como automedicarse con alcohol para evitar las sensaciones de ansiedad que preceden al pánico", dice el Dr. Green. "Hay que tomarlos siempre en serio".

El Dr. Reinecke aconseja: "Si se producen repetidamente a lo largo de seis meses, y se empieza a preocupar por cuándo se producirá el próximo ataque, [podría estar] en el camino hacia un trastorno de ansiedad que podría necesitar tratamiento."

¿Cuál es el tratamiento de los ataques de pánico?

Las personas que sufren ataques de pánico suelen estar preocupadas, y a veces incluso convencidas, de que sus síntomas físicos están causados por una enfermedad.

"El primer paso sería someterse a una revisión física adecuada, para estar tranquilos: la tiroides, el corazón, las hormonas (por ejemplo, la menopausia, la píldora), etc., pueden contribuir a que se sientan así", dice el Dr. Reinecke.

La terapia de exposición es una forma de terapia cognitivo-conductual en la que el paciente aprende a reaccionar de forma diferente a los desencadenantes del miedo. En nuestra investigación hemos desarrollado, por ejemplo, un tratamiento muy eficaz de una sola sesión que produce mejoras en la mayoría de nuestros pacientes con trastorno de pánico, y mejoras que cambian la vida en un gran número de pacientes", dice el Dr. Reinecke.

En los casos adecuados, la medicación es otra opción. Chmelik afirma: "Su médico podrá recetarle fármacos, como ansiolíticos o betabloqueantes para controlar los latidos del corazón, y éstos pueden ser útiles para algunas personas en situaciones extremas en las que no pueden funcionar de otro modo".