Parece que algunos de nosotros damos las cosas por sentadas. Un caso de "¿de dónde viene la leche?" Respuesta: "De la tienda".

Lo mismo ocurre con la gasolina y el gasóleo, sale mágicamente de un surtidor ¿no? Ya sabes, esos que curiosamente llenan tu depósito mientras simultáneamente vacían tu cartera.

Yendo al grano, los que nos interesamos un poco por el mundo que nos rodea hemos aprendido que el crudo está formado por compuestos orgánicos fosilizados. Y, por supuesto, es finito. Pero, durante generaciones, el petróleo (y otros combustibles fósiles) ha proporcionado a la humanidad una fuente relativamente accesible de energía fácil. En consecuencia, el petróleo se ha convertido en la sangre vital del mundo moderno. Bombeamos sus derivados en nuestros coches, calienta nuestros hogares, los políticos discuten sobre él y, a la hora de la verdad, incluso estamos dispuestos a librar guerras por él. Y todo ello sin pensar ni por un momento en los efectos negativos de los combustibles fósiles sobre el medio ambiente.

Aparte de todos los pros y los contras habituales de la quema de combustibles fósiles, los últimos acontecimientos, como la salida del mundo de los bloqueos junto con un grave conflicto en una importante región productora de petróleo, han sacado a la luz una cuestión que me ha estado molestando durante unos 40 años. Es decir, ¿qué pasa si seguimos quemando petróleo al ritmo actual? ¿Cuándo se agotará realmente el mundo?

Incluso cuando era un niño (un niño extraño, lo sé), solía mirar atónito el enorme volumen de tráfico por carretera. Me preguntaba seriamente cuánto combustible se quemaba cada hora de cada día. Pensaba que debía ser suficiente para llenar un lago. Me di cuenta de que sólo estaba viendo una pequeña sección de una enorme red de carreteras y que había miles de kilómetros de otras carreteras en el Reino Unido; por no hablar de lo que hay en Europa, América y el resto del mundo. China y otras economías emergentes ni siquiera existían entonces.

Volviendo a la cuestión de cuándo se agotará el petróleo. Según fuentes de la industria, la respuesta sencilla es que no se va a acabar. Al menos no pronto. Pero la historia es claramente un poco más matizada que eso. Por ejemplo, nadie sabe realmente cuánto petróleo existe en realidad. Las reservas de petróleo se calculan en función de lo que se bombea actualmente de las reservas conocidas y de lo que es técnicamente recuperable de esas reservas. Es posible que haya mucho más petróleo bajo nuestros pies, pero aún no se ha descubierto y mucho menos explotado. Otras reservas de petróleo conocidas pueden no ser recuperables, pero la tecnología siempre está cambiando en una dirección que puede cambiar eso.

Cuando se habla de petróleo, los analistas hablan de "reservas probadas". Este término se refiere a la cantidad de petróleo (u otros recursos naturales) que tienen una probabilidad del 90% (o más) de ser extraídos de forma "rentable". De nada sirve sacarlo de la tierra si su extracción cuesta más que los valores al contado.

Los avances tecnológicos, como los motores de combustión más eficientes, los vehículos eléctricos, los híbridos, etc., irán haciendo mella en la demanda global y eso podría acabar influyendo en el precio. El precio del petróleo sólo baja cuando los volúmenes de producción superan la demanda y las existencias se acumulan, creando un exceso técnico. Estos factores repercuten en las estimaciones de las reservas "probadas". En otras palabras, los avances tecnológicos alteran lo que se considera reservas probadas.

En 2019, según BP, el total de las reservas probadas de petróleo del mundo se situaba en torno a los 1,750 billones de barriles. El consumo mundial anual (en 2019) se situaba en unos 35.000 millones de barriles. Por tanto, cálculos rudimentarios sugieren que si las reservas probadas no crecen y el consumo se mantiene en los niveles aproximados de 2019, se necesitarán unos 50 años para agotar las reservas restantes.

El petróleo sólo puede extraerse en función de la capacidad de las tecnologías actuales y de las infraestructuras de apoyo. Pero una cosa está clara: las reservas están disminuyendo. Por lo que se ve, actualmente no hay alternativas realmente viables al petróleo, a pesar de toda la palabrería que solemos escuchar sobre las energías renovables. Las cosas pueden ponerse bastante polémicas si los precios del petróleo se disparan y el suministro mundial se vuelve realmente escaso, basado en la escasez física y no en factores geopolíticos transitorios que sólo afectan al suministro y la logística.

Creo que estarán de acuerdo en que lo único que hemos establecido es que nuestro mundo se está acercando peligrosamente al final del petróleo fácilmente recuperable... Me temo que es un precipicio peligroso al que hay que asomarse.

No creo que sea justo llamar a las personas que temen todos los peligros de la quema de petróleo y de otros combustibles fósiles "ecologistas" o maniáticos del medio ambiente. Esto se debe a que muchos de nosotros teníamos claro que la quema de petróleo no es una práctica sostenible mucho antes de que el ecologismo contemporáneo se convirtiera en un tema de actualidad. Es posible que las cuestiones medioambientales hayan sido secuestradas por el "woke-ismo" en los últimos tiempos, pero puede que se hayan "despertado" un poco tarde para marcar una diferencia tangible.

Preguntar cuánto durarán las reservas de petróleo no es necesariamente la pregunta correcta. Quizás la pregunta clave debería ser: ¿Cuánto tiempo queremos realmente seguir quemando petróleo y qué precio estamos dispuestos a pagar, tanto literal como ambientalmente?

Acelerar la búsqueda de economías energéticas más diversas, sostenibles y rentables conlleva muchos beneficios, como un aire más limpio y el perfeccionamiento de un suministro energético doméstico más sólido y autosuficiente. Sólo entonces podremos distanciarnos de la excesiva dependencia de déspotas y regímenes poco amistosos que han dilapidado su riqueza petrolífera y, sin embargo, se han hecho con un control desproporcionado de todo el orden mundial.

Aunque los altos precios de los combustibles suponen un dolor en los surtidores para millones de atribulados automovilistas, el aumento de los precios del petróleo podría ser un arma de doble filo, ya que impulsaría el desarrollo acelerado de tecnologías más eficientes desde el punto de vista energético. Dado que una enorme proporción de la producción actual de petróleo es consumida por los vehículos de carretera, los desarrollos tecnológicos en el campo de los vehículos de combustible alternativo o los híbridos podrían desempeñar un papel crucial en la reducción de la demanda futura. La cantidad de petróleo recuperable dependerá de la demanda. La cantidad de demanda futura dependerá del precio.

Tal vez la próxima vez que nos encontremos haciendo cola en una concurrida estación de servicio observando un vertiginoso conjunto de vehículos engullendo incontables galones de gasolina y gasóleo, valga la pena pensar cuántas veces se repite esta glotona escena en todo el Reino Unido. Quizá podamos reflexionar sobre cuántos coches se llenan en un momento dado a escala mundial. Piensa en estos coches como millones de sanguijuelas metálicas que chupan petróleo y se dan un festín con uno de los recursos más preciados del mundo. Sospecho que el gran porcentaje de sus propietarios rara vez piensa en los complejísimos procesos que se emplean no sólo para extraer el recurso, sino para llevarlo a las enormes refinerías antes de entregar el producto final a las gasolineras locales.

El pánico sólo se desatará cuando los carteles improvisados de "NO FUEL" adornen las entradas de las gasolineras. No puedo evitar preguntarme: ¿y luego qué?

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes