La sangre de dragón, las pinzas de cangrejo colgantes y las colas de pez gigantes me rodean y agudizan mis sentidos, aunque me encuentro en un entorno mucho más tranquilo de lo que estos extraños nombres hortícolas podrían sugerir.

Me abro paso a través de hectáreas de palmeras, rozo lirios de jengibre escarlata, frangipani fragante y un árbol que ofrece bayas negras, que mi guía Coady describe como las rastas de Bob Marley.

Estoy en el Jardín Botánico Diamond Falls de Santa Lucía (diamondstlucia.com), seis acres de exotismo hortícola y patrimonio mundial de la UNESCO, con una garganta natural de aguas saludables.

Aquí es donde la sangre de dragón, un llamativo sedum de color rojo intenso, proporciona una cubierta vegetal rastrera. Las flores rojas con puntas amarillas dan la impresión de pinzas de cangrejo o langosta suspendidas, y las enormes palmeras que imitan colas de peces gigantes forman parte de la exótica plantación de este paisaje tropical, que forma parte de la finca Soufriere, de 2.000 acres.

Coady señala la hierba de limón, que es una buena alternativa al repelente de mosquitos habitual si se frotan las hojas en la piel, así como el arbusto de San Juan, del que se dice que alivia los dolores menstruales, y el acertado nombre de árbol de la vida, que aparentemente ayuda al sistema inmunológico y a reducir el colesterol.


Cascada del Diamante

Más adelante, llegamos a la cascada del Diamante, que no es la más imponente con sus 15 metros de altura, pero cuyas cascadas cargadas de minerales terapéuticos han teñido las rocas de una mezcla de amarillo, verde y morado. Se abastece de manantiales de azufre río arriba, cuyas aguas volcánicas ricas en minerales se derraman sobre la superficie de la roca.

Aunque no se puede nadar al pie de las cataratas, los baños de aguas termales de las inmediaciones deberían saciar el deseo de darse un chapuzón. Se dice que bañarse aquí ayuda a combatir el reumatismo, las afecciones respiratorias y las úlceras.

El suelo volcánico es la clave de la exuberancia de esta isla caribeña, situada entre Martinica y San Vicente y al noroeste de Barbados, cuya riqueza y lluvias tropicales favorecen el crecimiento de las plantas más difíciles.

Hace unos 300.000 años, la actividad volcánica creó un legado de belleza en los famosos Pitones -Gros Piton y Petit Piton-, majestuosos miniglobos de lava que se elevan desde el mar Caribe y que ahora están cubiertos de vegetación y árboles. Se han convertido en rutas de senderismo de primer orden, accesibles para los turistas que desean obtener una mejor vista.

Enclavado entre esos Pitones, como un zapatito de Cenicienta perfectamente ajustado, se encuentra el lujoso complejo Sugar Beach, que es en sí mismo un paraíso botánico repartido en más de 100 acres de bosque tropical con una plantación suficiente para imitar la flora y la fauna de los Jardines Botánicos de Diamante.


La propiedad, que fue una plantación azucarera en activo, tiene un largo historial de propietarios, entre ellos Lord Glenconner, famoso por su amistad con la princesa Margarita, y ahora es propiedad de la familia Green, propietaria de The Connaught y Claridge's en Londres, y está gestionada por Viceroy.

Es un hotel de lujo con interiores en blanco sobre blanco, una piscina en cada habitación y servicio de mayordomo. Pero su mayor belleza reside en el majestuoso paisaje que lo envuelve. Desde uno de los extremos de la gran piscina, cerca de la playa, parece que se puede tocar la superficie rocosa casi vertical de color carbón del Petit Piton.

Siguiendo un empinado camino serpenteante desde la entrada con barrera, no se nota que Sugar Beach alberga 105 alojamientos de resort y 25 residencias, porque todos están sutilmente colocados, desde los bungalows frente a la playa que dan a la brillante arena blanca importada de Guyana, hasta las lujosas y vastas villas escondidas entre las plantaciones de palmeras, árboles flamígeros y otras joyas tropicales.


Estrellas de Hollywood

Se dice que la estrella de Hollywood Matt Damon alquiló todo el complejo en 2013 para celebrar la renovación de sus votos matrimoniales, invitando a George Clooney, Ben Affleck, Jennifer Garner, Michael Douglas y Catherine Zeta-Jones a las celebraciones, aunque el personal de Sugar Beach no dice nada sobre la presencia de celebridades.

Una envidiable colección de arte moderno, desde Andy Warhol hasta Damian Hirst, aporta un toque contemporáneo, adornando las paredes de todo el complejo, incluso en el bien equipado club infantil.

Sugar Beach fue el primer complejo turístico de la isla en reabrir sus puertas tras la pandemia, y tuvo el acierto de mantener a los jardineros encerrados durante todo el tiempo, explica el jardinero jefe Julian Joseph.

"Los jardines han evolucionado a lo largo de los años, ya que los paisajistas tenían ideas diferentes. Hemos intentado evitar el uso de materiales y plantas importadas que se conviertan en invasoras", explica Julian.

Una importante remodelación -el complejo cerró durante cinco meses el año pasado- ha dado lugar a nueve nuevos alojamientos de lujo, a la mejora de los establecimientos culinarios, a un gimnasio junto a la playa, a un spa renovado y a una nueva zona de piscina principal, ya que Sugar Beach celebra este año su 30º aniversario.

Se pueden degustar ostras y bistec Tomahawk en el grandioso esplendor colonial de The Great Room o ir a la playa para degustar pizzas, pastas y tacos más informales en el restaurante Bayside.

Los plátanos, los mangos, los cocos y los aguacates son los protagonistas de las visitas regulares a los jardines, dirigidas por los horticultores del lugar.

Gran parte de los productos se utilizan en las ensaladas, salsas y otras delicias de los menús, o se incorporan a los numerosos cócteles que se sirven en los elegantes bares del complejo.

El bienestar es importante aquí, desde el yoga hasta las excursiones a los Pitones, los tratamientos de spa en la selva tropical con productos naturales y los suaves senderos para caminar, donde se pueden ver colibríes, seguramente se encontrarán lagartijas y, según un joven huésped, algún escorpión.

En lo más profundo de la red de plantaciones tropicales se encuentra el spa de la selva, un largo pasillo de madera iluminado con linternas que conduce a casas en los árboles sobre pilotes, encaramadas a gran altura sobre el suelo y bordeadas por un arroyo. Aquí, las personas solteras o las parejas pueden someterse a una serie de tratamientos, muchos de ellos con un guiño al paisaje: masajes con bambú, exfoliantes corporales hechos con canela y envolturas de barro con coco y azufre para desintoxicarse y relajarse.

Pero si un tratamiento de belleza en un hotel le parece un poco estéril, hay remedios naturales a poca distancia en coche, que le proporcionarán una experiencia más arenosa y olorosa.


Me aventuro a sumergirme en el agua caliente y fangosa de Sulphur Springs -Soufriere (la antigua capital) recibe su nombre del francés, que significa mina de azufre- y a embadurnarme de barro volcánico arenoso, conocido por sus propiedades exfoliantes y de mejora de la piel. El lugar se encuentra a poca distancia del borde del cráter conocido como La Caldera, descrito como el único volcán del Caribe que se puede visitar a pie.

Mientras espero a que el lodo se seque en mi piel, un ayudante artístico me pinta con un collar de lodo de color carbón para divertirme, antes de lavarlo todo en otra piscina un poco menos hirviente. Se dice que el barro curativo alivia las quemaduras del sol y alivia las articulaciones doloridas y la artritis. Mi piel se siente lisa, suave y fresca.

Pero es la vista del cráter cercano, un paisaje rocoso salpicado de pozos de lodo con agua hirviendo y burbujeante que arroja nubes de humo y vapor, lo que realmente me produce un cosquilleo en la piel.

Aquí, el penetrante hedor a huevo podrido del azufre que sale de las grietas de la tierra te atrapa la garganta, y el austero paisaje está muy lejos del exuberante oasis que sus nutrientes volcánicos han servido en el cercano jardín botánico. Al menos el olor mantiene alejadas a las serpientes y arañas, dice nuestro guía John, sonriendo.

Aunque el volcán no ha entrado en erupción desde hace miles de años, sigue activo y el cráter alrededor del cual nos encontramos está acordonado. Sin embargo, John recuerda que cuando era niño, él y sus amigos hacían picnic y jugaban en el terreno caliente infundido de azufre, esquivando esas mortales piscinas burbujeantes mientras avanzaban.

Todo eso cambió hace 33 años, recuerda, cuando un guía turístico saltó con demasiada fuerza sobre la superficie y la tierra cedió, lo que le provocó quemaduras de segundo grado. Por eso ahora sólo se permite observar la escena desde la distancia.

En el calor del día, el exuberante oasis boscoso de Sugar Beach nos llama la atención, mientras bajamos a la playa, pasando por crotons de color rojo intenso, palmeras fénix y areca, hibiscos de coral y flamboyanes de color escarlata. Las pinzas de cangrejo colgantes y la sangre de dragón nunca fueron tan atractivas.