¿Qué haríamos sin ellos? Todos conocemos la luz tenue, el plato de cristal que gira, el zumbido que termina en un 'BEEP'... Hoy en día las imágenes y los sonidos del horno microondas son inmediatamente familiares para la mayoría de la gente. Probablemente hay un microondas en el 90% de los hogares, y lo calientan todo, desde cenas congeladas hasta palomitas.

En general, el uso de los hornos microondas es seguro y no causa cáncer ni ninguna otra condición adversa para la salud. Son un electrodoméstico de cocina común y son populares para cocinar o calentar las sobras. No suelen dorar o caramelizar directamente los alimentos, ya que rara vez alcanzan la temperatura necesaria para producir reacciones químicas de Maillard. Las excepciones se dan cuando se utiliza para calentar aceite de freír y otros artículos aceitosos (como el tocino), que alcanzan temperaturas mucho más altas que las del agua hirviendo.

Las microondas se producen en el interior del horno mediante un tubo de electrones llamado magnetrón. Estas ondas pueden estimular las moléculas de los alimentos, haciéndolas vibrar, girar y chocar entre sí, lo que convierte la energía en calor. Hacen vibrar las moléculas de agua de los alimentos, produciendo un calor que los cocina, razón por la cual los alimentos con alto contenido de agua, como las verduras frescas, pueden cocinarse más rápidamente que otros alimentos. La energía de las microondas se transforma en calor al ser absorbida por los alimentos y no los hace "radiactivos" o "contaminados".

A pesar de lo que pueda haber oído en el pasado, los hornos microondas no cocinan los alimentos de "dentro a fuera". Cuando se cocinan alimentos gruesos, las capas exteriores se calientan y se cocinan principalmente por las microondas, mientras que el interior se cocina principalmente por la conducción del calor de las capas exteriores calientes.

¿Quién lo inventó?

Lo que tal vez no sepa sobre este indispensable aparato de cocina es cuándo y cómo se inventó el microondas. Al parecer, la historia real es que se inventó por accidente un día, hace unos 70 años, cuando un ingeniero de Raytheon llamado Percy Spencer estaba probando un magnetrón de uso militar y de repente se dio cuenta de que el bocadillo que llevaba en el bolsillo se había derretido.

Con la comprensible curiosidad de saber qué demonios había pasado, Spencer hizo otra prueba, esta vez con un huevo. Momentos después, el huevo explotó y le cubrió la cara (¿podría ser este el origen de la expresión "huevo en la cara"?). Al día siguiente, Percy Spencer trajo granos de maíz, los hizo explotar con su nuevo invento y compartió algunas palomitas con toda la oficina. Había nacido el horno microondas.

Se preguntarán cómo sabía que cocinar con microondas era seguro. Bueno, según su nieto -Rod Spencer- no lo sabía, pero hoy sabemos, gracias a las pruebas realizadas por los expertos, que las bajas dosis de radiación electromagnética emitidas por los microondas se consideran generalmente seguras, y que algunos hornos actuales incluyen una opción de dorado para completar la experiencia culinaria.

Llamado "Radarange", pesaba casi 750 libras y costaba más de 2.000 dólares, y se vendió por primera vez en 1946. Posteriormente, Raytheon concedió la licencia de sus patentes para un horno microondas de uso doméstico que fue presentado por Tappan en 1955, pero seguía siendo demasiado grande y caro para el uso doméstico general. Sharp Corporation introdujo el primer horno microondas con plato giratorio entre 1964 y 1966.

El horno microondas de sobremesa fue introducido en 1967 por Amana Corporation. Después de que los hornos microondas se hicieran asequibles para el uso residencial a finales de la década de 1970, su uso se extendió a las cocinas comerciales y residenciales de todo el mundo, y los precios bajaron rápidamente durante la década de 1980. Además de para cocinar alimentos, los hornos microondas se utilizan para calentar en muchos procesos industriales.

Los recipientes de vidrio, papel, cerámica o plástico pueden utilizarse para cocinar en el microondas porque las microondas atraviesan estos materiales, pero algunos recipientes de plástico no deben utilizarse en el microondas a menos que se consideren seguros para el microondas porque pueden derretirse por el calor de los alimentos en su interior, Aunque muchos productos para almacenar, preparar y servir alimentos están hechos de plástico, existe cierta controversia, ya que en el proceso de cocción en el microondas pueden liberarse sustancias químicas nocivas como el BPA y los ftalatos.

Por lo general, las sartenes metálicas o el papel de aluminio tampoco deben utilizarse en un horno de microondas, ya que las microondas se reflejan en estos materiales, lo que hace que los alimentos se cocinen de forma desigual y puede dañar el horno.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan