Si tienes indigestión y dolor de estómago, y tal vez no comas nada y te sientas un poco mal, es posible que pienses que sólo tienes un malestar estomacal. Y aunque ésa es, con mucho, la causa más probable, ten siempre presente que también son síntomas de algo mucho peor: el cáncer de páncreas.

Los síntomas de la enfermedad pueden confundirse a menudo con otras afecciones mucho más benignas, y por eso muchas personas no buscan ayuda médica hasta que el cáncer está en sus últimas fases y es mucho más difícil de tratar.

Por ello, el cáncer de páncreas es el más mortífero de los cánceres comunes: más de la mitad de las personas que lo padecen mueren en los tres meses siguientes al diagnóstico, afirma el Pancreatic Cancer UK (PCUK).

La enfermera especializada de PCUK, Jeni Jones, afirma: "La gran mayoría de los casos se diagnostican cuando el cáncer ya está en una fase avanzada, porque los síntomas suelen coincidir con otras afecciones como la indigestión y el síndrome del intestino irritable. Si tienes un síntoma persistente, deberías hablar con un médico de cabecera: podría significar que te diagnosticaran a tiempo".

Estos son algunos de los síntomas que podrían ser fáciles de descartar como algo menos grave...

1. Indigestión

La indigestión o el ardor de estómago puede ser un síntoma común del cáncer de páncreas, pero que la mayoría de la gente no pensaría necesariamente que está relacionado con una enfermedad grave.

"La mayoría de las veces, la gente se limita a tomar remedios de venta libre para la indigestión persistente; no es algo que le haga correr automáticamente al médico de cabecera", dice Jones. "Pero hay ocasiones en las que podría alinearse con otros síntomas como el dolor de barriga o de espalda, y con varias molestias, lo que podría sugerir un cáncer de páncreas".

2. Dolor de barriga o de espalda

Puede tratarse de cualquier cosa, desde un dolor sordo hasta un dolor que se irradia desde la barriga hasta la espalda, explica Jones. "Puede ser alrededor de la línea del sujetador si eres una mujer", dice. "No es un dolor lumbar, y suele estar entre los omóplatos. Puede ser peor después de comer algo, y no tiende a desaparecer fácilmente".

Dice que el dolor combinado de vientre y espalda es un síntoma bastante común, pero algunas personas pueden tener sólo uno o el otro.

3. Pérdida de peso inexplicable

La pérdida de peso relacionada con el cáncer de páncreas puede verse inicialmente cuando las personas no están realmente tratando de perder peso y están comiendo con relativa normalidad. "Puede que sólo noten que la ropa les queda floja", dice Jones.

4. Pérdida de apetito

La pérdida de peso, por supuesto, a veces está relacionada con la pérdida de apetito, que es otro síntoma de cáncer de páncreas fácil de ignorar, al menos al principio. "Puede variar desde que la gente piense que no tiene realmente tanta hambre, hasta que no tenga ningún apetito y no sea capaz de enfrentarse a la comida o se sienta lleno después de haber comido muy poco", dice Jones, que explica que estos cambios en el apetito pueden deberse a que el tumor presiona el estómago o simplemente a que disminuye la capacidad de comer.

5. Ictericia

La ictericia es un síntoma de cáncer de páncreas menos fácil de ignorar, pero sólo suele darse en personas cuyo tumor está hacia la cabeza del páncreas, explica Jones. "No todas las personas con cáncer de páncreas tienen ictericia, aunque es muy frecuente", dice. "Es un síntoma de alerta: puedes notarlo cuando el blanco de los ojos se vuelve un poco amarillo, antes de que la piel empiece a tener ese tinte amarillo".

6. Picor

Tu piel podría presentar un increíble picor antes de desarrollar ictericia, porque las sales biliares se acumulan primero bajo la piel. "Pica muchísimo", subraya Jones. "No estoy hablando de un pequeño picor, te haría rascarte hasta la locura".

7. Cambios en los hábitos intestinales

"Esta es una muy, muy importante", subraya Jones, "porque hay muchas, muchas causas de diarrea, pero esto es algo que llamamos esteatorrea - cuando hay grasa presente en las heces, lo que hace que tenga un color amarillento, lo que también ocurre en la ictericia. Esta caca grasienta y amarillenta que no desaparece es un signo seguro de que hay algo que no funciona en la parte superior del sistema digestivo.

"Si el paciente no describe las particularidades de su diarrea, se puede perder tiempo para el diagnóstico, y el tiempo es fundamental".

8. Diabetes recién diagnosticada

Jones advierte que una cantidad muy pequeña de personas con diabetes recientemente diagnosticada puede tener cáncer de páncreas, porque el cáncer puede hacer que el páncreas deje de producir suficiente insulina, lo que puede conducir a la diabetes. Explica: "Si tienes algunos de los síntomas del cáncer de páncreas y de repente te diagnostican diabetes, eso debería ser un síntoma de alerta para que tu médico de cabecera piense si necesitas una exploración para comprobar tu páncreas."


9. Náuseas

Sentirse o estar enfermo puede ser otro síntoma de cáncer de páncreas, aunque subraya: "A veces la gente puede vomitar, pero eso no es tan común como sentirse enfermo".

10. Coágulos de sangre

Jones dice que los coágulos de sangre son un síntoma de cáncer de páncreas poco común, y que tal vez se vería en personas que, por ejemplo, son más jóvenes y no fumadores, por lo que no estarían típicamente en riesgo de coágulos.

"Pueden presentar una disnea o una pierna hinchada y acudir a una exploración y descubrir que tienen cáncer de páncreas", dice. "Es excepcional, pero los coágulos son un síntoma y podrían estar indicando que hay un problema subyacente".

11. Cansancio

El cansancio puede, por supuesto, ser causado por cualquier número de cosas, pero si usted tiene otros síntomas también, podría estar relacionado con el cáncer de páncreas, advierte Jones . "Si descansas y no puedes recargar las pilas, unido a algunos de los otros síntomas, como el dolor continuo o la esteatorrea, que agotan a la persona físicamente, podría ser otro síntoma de cáncer de páncreas".

12. Fiebre, escalofríos y sensación de malestar

Estos síntomas son poco comunes en el cáncer de páncreas, pero no son desconocidos y pueden estar relacionados con el propio cáncer, o posiblemente con una infección vinculada a la ictericia, que según Jones necesitará atención médica inmediata.

13. Dificultad para tragar los alimentos

"El cáncer puede hacer que una persona se sienta llena, por lo que aunque piense que el problema tiene que ver con su deglución, a menudo es el hecho de que simplemente no es capaz de encajar la comida", dice Jones, quien explica que el cáncer de páncreas en realidad no causa problemas con el oseófago, sólo puede hacer que la deglución se sienta anormal.

14. Depresión y ansiedad

La depresión y la ansiedad sin ninguna causa obvia es un síntoma común del cáncer de páncreas, dice Jones. "En sí mismo, probablemente no es algo que le haría decir que probablemente tiene cáncer de páncreas", dice, "pero el bajo estado de ánimo puede ir de la mano con el dolor y la fatiga. Una vez más, se trata de tomar estas cosas como un todo, y no de forma aislada."