Nunca se es demasiado viejo para encontrar el amor, asegura el último casamentero tradicional de Irlanda, con un brillo en sus ojos azules.

Tomando una taza de té en su cocina, en uno de los rincones más bellos de la Isla Esmeralda, que ha inspirado poemas de W. B. Yeats y Seamus Heaney, Willie Daly, de 80 años, hojea cartas de personas de todas las edades que buscan a su pareja perfecta.

Me entero de que el romanticismo perdura en toda Irlanda: desde las reliquias de San Valentín atesoradas en una iglesia de Dublín, la capital, hasta un grabado de Tristán e Isolda, amantes condenados, en el Ayuntamiento, un popular festival anual de búsqueda de pareja y la joya más famosa de la isla, el anillo de Claddagh con el corazón entrelazado.


¿Cuál es el secreto?


Curiosa por ver la isla bajo una nueva luz, viajo a Co Clare, para averiguar cuál es el secreto de Willie.

La larga autopista que viene de Dublín da paso a carreteras rurales entre mares de campos verdes, mientras viajo hacia el oeste antes de llegar a una granja de cabras en las afueras de Lisdoonvarna para conocer al hombre en persona.

Willie me da una calurosa bienvenida y me explica cómo siguió los pasos de su padre y su abuelo en el mundo de la casamentería. Emparejó a su primera pareja cuando era adolescente, después de que una chica llamara la atención de un chico en la iglesia, y lo hizo acompañando al chico a ver un cerdo que la familia de la chica estaba vendiendo.


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Al parecer, las miradas del chico y la chica se cruzaron en torno al cerdo, y la pareja se casó más tarde.

Willie, que es un astuto juez de carácter, puede emparejar parejas con sólo detectar a las personas que cree adecuadas, pero en la actualidad la mayor parte de su trabajo de emparejamiento se realiza a través de cartas enviadas por solteros de 50, 60 y 70 años de todo el mundo.

Me enseña su libro del amor, de 150 años de antigüedad, un abultado tomo lleno de trozos de papel pertenecientes tanto a los que buscan pareja como a los que Willie ha emparejado.

"Tócalo con las dos manos, cierra los ojos ocho segundos y piensa en el amor, y en seis meses estarás enamorado y casado", me dice.

Aprieto las manos contra la suave cubierta de cuero y pienso: "Bueno, ¿por qué no?".


Salvaje Camino del Atlántico


Desde la casa de Willie hay un corto trayecto en coche hasta los mundialmente famosos acantilados de Moher. Sobresalen dramáticamente, azotados por las enormes olas del Atlántico, lanzando nieblas de rocío al aire, con las islas Aran a lo lejos.

Me siento como si siguiera los pasos de los grandes de la literatura, recorriendo la costa desde Co Clare hasta Co Galway. Con el mar a un lado y el magnífico Burren al otro, disfruto de la quietud de Flaggy Shore, que comprensiblemente inspiró a Heaney. El poeta y guía local James Walsh siente una clara pasión por la zona, y lee en voz alta fragmentos de poemas en estos bellos lugares.

Como fan de Yeats de toda la vida, la visita a la antigua finca de Lady Gregory en Coole Park es un momento especialmente especial. Fue aquí donde Yeats se animó a escribir Cisnes salvajes en Coole, e incluso dejó su huella, junto con otros grandes de la literatura, en lo que hoy se conoce como el árbol de los autógrafos.


El anillo de Claddagh original


De camino a la ciudad de Galway , doy un paseo por una zona donde se asentaba la comunidad pesquera original del Claddagh, antes de dirigirme a una joyería cercana.

Thomas Dillon Claddagh Gold data de 1750 y cuenta entre sus clientes con el ex presidente estadounidense John F. Kennedy, la reina Victoria, la princesa Grace de Mónaco y el actual presidente irlandés, Michael D. Higgins.

La puerta baja de Quay Street da paso a un tesoro de bandejas con anillos y otras joyas inspiradas en Claddagh. El actual propietario, Jonathan Margetts, me explica el significado de los anillos: las manos para la amistad, el corazón para el amor y la corona para la lealtad entre dos personas.

Las bandejas de anillos son de distintos tipos de metal y algunos incluso están adornados con diamantes y esmeraldas. Jonathan, cuya familia compró el negocio a la familia Dillon, dice que al principio se hacían para ser alianzas de boda, pero ahora se compran para todas las ocasiones.


El lado más suave de Dublín


Al otro lado del país, en Dublín, la capital, me entero de que las referencias al romanticismo están por todas partes, si se sabe dónde buscar.

Mi guía, Dave Wright, de Pat Liddy's walking tours(walkingtours.ie), me enseña la histórica catedral de San Patricio, donde el antiguo deán y novelista Jonathan Swift está enterrado junto a su amante Stella, el romántico puente Ha'penny, que cruza el río Liffey, y la calle Lover's Lane, con sus azulejos pintados de vivos colores y citas sobre el amor.

Pero lo que más me intriga es conocer las reliquias de San Valentín.

La historia del santo es tan hermosa como desgarradora: condenado a muerte por casar parejas en secreto a mediados del siglo III en Roma, y la historia de su última carta a su hija ciega devolviéndole la vista.


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Las reliquias se llevaron a Dublín en el siglo XIX como muestra de apoyo a la Iglesia católica irlandesa en tiempos difíciles. Hoy se conservan en la iglesia de Whitefriar Street, en una caja ornamentada detrás de una ventana, y rodeadas de veneración. Una estatua del santo se alza en una ensenada superior con el letrero San Valentín escucha mi oración y velas parpadeantes.

Siento como si pudiera oír el eco de años de oraciones susurradas a la estatua de la santa que me mira beatíficamente.


Gigantes literarios


De santos a eruditos, el Museo de Literatura de Irlanda en St Stephen's Green está dedicado a algunos de los más grandes narradores de la isla.

Paseando por la histórica Newman House, aprendo sobre Peig Sayers, que preservó las viejas historias de la gran tradición de narración oral de las islas Blasket, frente a la costa de Co Kerry.

Entre las exposiciones inmersivas que nos sumergen en la literatura, destaca la dedicada al escritor dublinés James Joyce, que incluye altas hileras de estanterías con ejemplares de sus libros traducidos a idiomas de todo el mundo.

El recorrido por el museo termina con una mesa cubierta de blocs de notas para que los inspirados por todos esos grandes autores empiecen a apuntar sus propias ideas para un libro.

No puedo evitar sonreír al pensar que quizá dentro de seis meses tenga una nueva historia romántica que escribir, si el libro mágico del amor de Willie funciona.