Y así ha sido. Cuatro globos u otros "objetos" voladores derribados por la Fuerza Aérea de Estados Unidos sobre territorio estadounidense o canadiense en ocho días atrajeron la atención de todo el mundo y empeoraron bastante el ya frágil estado de las relaciones entre Estados Unidos y China. Pero todo resultó ser un error inocente. Más o menos.

El primer objeto volador desconocido, un gran globo chino de 70 metros de altura, con una carga instrumental del tamaño de varios autobuses, estaba obviamente en el lugar equivocado. Estaba claramente diseñado para recoger "sigint" (señales de inteligencia), pero volarlo a través de Estados Unidos, incluso a 20 km. de altura, era buscarse problemas. ¿Tan estúpidos son los chinos?

No, no lo son. Las explicaciones entre dientes al Washington Post de funcionarios estadounidenses avergonzados que deben permanecer en el anonimato han revelado ahora que los servicios de inteligencia estadounidenses vieron el globo lanzado desde la isla de Hainan, frente a la costa meridional china, a finales de enero, y que se dirigía directamente hacia el este, a la isla de Guam, propiedad de Estados Unidos.

Guam es la principal base aérea y naval de Estados Unidos en el Pacífico occidental, y un objetivo obvio para un globo de reconocimiento militar. El espacio aéreo nacional sólo se extiende doce millas náuticas desde las costas de un país, por lo que un globo dirigible podría vigilar todas las comunicaciones y otras emisiones electrónicas de una isla como Guam sin cruzar la frontera legal.

El globo chino tenía propulsores y un timón, por lo que era dirigible dentro de unos límites. De hecho, China ya ha enviado globos más allá de Guam, y Estados Unidos no se ha quejado, porque hace lo mismo con sus propios aviones de reconocimiento, rozando el límite del espacio aéreo chino. Todo forma parte del Gran Juego.

Sin embargo, esta vez fue diferente. El 24 de enero, cuando el globo pasaba directamente al sur de Japón, viró hacia el norte y empezó a acelerar. El aire excepcionalmente frío sobre el norte de China y Japón había atraído hacia el sur la corriente en chorro a gran altitud, que recogió el globo, también en lo alto de la estratosfera, y lo llevó hacia el norte y el este a través del Pacífico.

Los vientos eran demasiado fuertes para que el limitado sistema de propulsión del globo chino pudiera contrarrestarlos, por lo que el 28 de enero entró en el espacio aéreo de Alaska y continuó hacia el este hasta Canadá, donde fue arrastrado hacia el sur por más vientos fuertes, entrando de nuevo en el espacio aéreo estadounidense sobre Montana.

En este punto, los chinos también tuvieron su parte de culpa, ya que cuando el viento, ahora controlable, llevó su globo más allá de los campos de misiles estadounidenses en Montana, se detuvieron y se cernieron durante un rato para echar un vistazo más largo y escuchar. Travieso, travieso.

Al principio, las autoridades estadounidenses se mostraron reacias a derribar el globo porque conocían toda la historia. Pero no querían decir lo que sabían, porque eso revelaría las capacidades de vigilancia de Estados Unidos, así que la presión política para "hacer algo" fue en aumento. Finalmente, el Presidente Biden dio la orden de derribo, esperando a que el globo estuviera a salvo sobre el Atlántico.

Se trata, pues, de una simple historia de un error cotidiano entre superpotencias, por el que todos deben disculparse. Pero los chinos no quieren dar más detalles sobre su versión original de que se trataba de un globo meteorológico errante, y Estados Unidos no quiere disculparse en absoluto. Como los niños de cuatro años a los que a menudo se parecen, a los Amos del Universo les resulta casi imposible disculparse de verdad.

Mientras tanto, ¿qué pasa con los otros tres "objetos" que fueron derribados? Eran mucho más pequeños, y tenían una gran variedad de formas y tonalidades: "cilíndrico, gris plateado, sin signos visibles de propulsión"; "un pequeño globo metálico con una carga atada debajo"; "octogonal, con cuerdas atadas".

También fueron derribados, dijo John Kirby, Coordinador de Comunicaciones Estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, "por exceso de precaución". Pero el martes tuvo que salir de nuevo al escenario de la Casa Blanca y confesar que esos tres habían sido probablemente completamente inofensivos. "Benignos", como él mismo dijo.

"Podría tratarse de globos simplemente vinculados a entidades comerciales o de investigación y, por tanto, benignos", dijo. De hecho, ésta era la "principal explicación" que se barajaba. Las "entidades" implicadas se enfrentarán a problemas legales muy graves si alguna vez son identificadas, pero podemos dar por resuelto el "problema de las bolsas flotantes".

¿Hubo algún daño duradero? Sí, por supuesto.

Estos incidentes han acaparado la atención de los medios de comunicación estadounidenses durante más de una semana. Los detalles se desvanecerán rápidamente de la memoria del público estadounidense, pero quedará la impresión de que alguien, y probablemente alguien chino, les ha estado espiando en sus propios hogares.

Esto no ayudará en la tarea de calmar la creciente hostilidad entre las dos mayores potencias del mundo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer