En el pasado, las ardillas rojas ocupaban todo el territorio portugués, pero hacia finales del siglo XVI casi desaparecieron, probablemente a causa de la caza y la creciente deforestación provocada por la agricultura y la industria naval, que talaba los árboles para la construcción de barcos. Las ardillas rojas quedaron confinadas a pequeñas zonas, y a finales de siglo ya no quedaba ninguna en Portugal. Ahora parece que han vuelto a entrar desde España y han recolonizado los bosques del norte del país, y hay noticias de que han sido vistas en el norte y el centro del país, incluso casi hasta el sur del Tajo.


Escocia e Irlanda son los principales bastiones de la ardilla roja, pero en Inglaterra sólo sobrevive en la Isla de Wight y la Isla de Brownsea, donde no hay grises; en la costa de Formby; y en los pinares de Northumberland y el Distrito de los Lagos. La ardilla roja está clasificada oficialmente como Casi Amenazada en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, pero es localmente común en Escocia.


Gris frente a roja

Aunque no hay pruebas de que los grises cacen y maten activamente a los rojos, parece que la principal causa de su declive es la introducción de ardillas grises procedentes de América, que trajeron consigo una enfermedad, un parapoxvirus, que no parece afectar a su salud, pero que a menudo mata a los rojos.Las ardillas grises son más propensas a comer bellotas verdes, lo que diezma la fuente de alimento antes de que las rojas puedan aprovecharla, y cuando las ardillas rojas se ven sometidas a presión no se reproducen con tanta frecuencia.


Entre sus depredadores se encuentran pequeños mamíferos como la marta, el gato montés y el armiño, que cazan polluelos; las aves, como los búhos y los ratoneros, también pueden capturar ardillas rojas, junto con zorros e incluso gatos y perros.


Dieta


Al igual que los grises, la ardilla roja se alimenta de frutos secos y semillas, como piñones y avellanas. También comen fruta cuando está disponible, además de brotes de árboles, corteza, hongos y líquenes, pero su dieta puede variar mucho a lo largo del año. La comida puede escasear durante la primavera y el verano, cuando su dieta se amplía para incluir bulbos, flores, frutos silvestres y bayas, incluso insectos y, ocasionalmente, huevos de pájaros.


Actividad


Las ardillas están activas todo el año y no hibernan, por lo que en las zonas donde se han asentado puede tener la oportunidad de ver alguna. Viven en un nido conocido como "drey", una densa bola hecha de ramitas entrelazadas (aproximadamente del tamaño de un balón de fútbol), forrada por dentro de musgo, hojas, hierba y abeto.


Las ardillas rojas suelen tener más de una y trasladan a sus crías de una a otra si la madre se siente amenazada o molestada. Algunas hembras producen camadas tanto en abril como en agosto, pero otras sólo producen una camada al año durante uno de estos periodos. Al cabo de 36-40 días, la hembra pare a sus crías en el nido, y una camada típica contiene de 3 a 5 cachorros, pero puede variar de 1 a 8. La maduración sexual de las crías se produce en el invierno siguiente a su nacimiento, y pueden vivir 10 años, aunque la media es de 3 a 5 años.


Créditos: Unsplash; Autor: sparrow24;

Las crías están listas para abandonar el nido cuando tienen unas 12 semanas y a veces se las encuentra en el suelo. No es raro que las crías de ardilla se caigan, o que sus hermanos las empujen sin querer. No son huérfanas, simplemente necesitan ayuda para reunirse con sus madres. A menudo, las ardillas madre las "rescatan" ellas mismas llevándolas por el pescuezo de vuelta al nido.


La idea de que las ardillas rojas prefieren las coníferas es algo confusa. Cada vez están más restringidas a los grandes bosques y plantaciones de coníferas debido a la competencia de las ardillas grises. Pueden vivir en las coníferas mejor que las grises, pero las ardillas rojas alcanzan sus mayores densidades de población en bosques mixtos o de frondosas con diversidad de alimentos.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan