La sentencia es la primera de este tipo en el Reino Unido y recientemente ha sido noticia internacional, ya que los médicos forenses se habían negado anteriormente a culpar a la contaminación atmosférica de una muerte.


Eso me hizo pensar en lo afortunados que somos de vivir en el Algarve, tenemos uno de los aires más limpios y menos contaminados de Europa. Las ciudades más limpias de Europa en términos de calidad del aire durante 2020 y 2021 fueron Umeå en Suecia, y Faro y Funchal según el visor actualizado de datos de calidad del aire de las ciudades europeas publicado por la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) recientemente.


¿Podría el Algarve ser realmente el número uno?


Eso da a Portugal, y concretamente al Algarve y Madeira, dos de tres. Hay muchos factores que nos sitúan a la cabeza, entre ellos el aire fresco del Atlántico, un bajo nivel de tráfico rodado y un buen equilibrio de la naturaleza. El nombre de Faro (nº 2 en la clasificación europea) se debe a que allí se encuentra la única estación de control. Si la estación de control se alejara de una gran ciudad y de un aeropuerto internacional, podríamos haber sido el número uno. Madeira ocupa el puesto nº 3. Los cálculos se basan en las partículas finas en materia en ug/m3. Un poco técnico, pero significa materia particulada (también llamada contaminación por partículas): el término para una mezcla de partículas sólidas y gotitas líquidas que se encuentran en el aire. Algunas partículas, como el polvo, la suciedad, el hollín o el humo, son lo suficientemente grandes u oscuras como para verse a simple vista. Otras son tan pequeñas que sólo pueden detectarse con un microscopio electrónico. Que sean tan pequeñas no significa que no estén ahí y que usted pueda estar respirándolas.


Umeå, nº 1, tiene 3,1 partículas en materia. Faro (Algarve), 3,6; Funchal (Madeira), 3,9. Una presencia muy baja de contaminantes. Para ponerlo en perspectiva, Londres puede alcanzar los 21 μg/m, hasta siete veces más contaminantes en el aire que el Algarve. Compare los niveles de tráfico de Londres con los del Algarve y verá por qué. Además, no reciben aire fresco bañado por el Atlántico. Lisboa tiene un índice de 8,7, mientras que la zona de Oporto tiene un índice de 8,1.


Cuidado con las micropartículas


Algunas partículas son más peligrosas que otras. Partículas como el polvo, el hollín, la suciedad o el humo, son lo suficientemente grandes u oscuras como para ser visibles. Pero las partículas más dañinas son las minúsculas, conocidas como PM10 y PM2,5. Las partículas PM2,5 son invisibles a simple vista y lo bastante pequeñas para atravesar los pulmones, llegar al torrente sanguíneo y penetrar en los órganos. Generalmente, proceden de la combustión de combustibles sólidos y líquidos, a través de la generación de energía, la calefacción doméstica y los motores de los vehículos. La contaminación atmosférica es un grave riesgo para nuestra salud, debemos tomárnoslo en serio.


El ozono del mar es bueno para nosotros, ¿o no?


Según la BBC Science Focus, "es probable que sea mejor que inhalar el smog de la ciudad, pero eso no significa necesariamente que respirar aire marino tenga beneficios concretos para la salud".

Siempre hemos creído que el ozono del mar es realmente bueno para nosotros. BBC Science Focus continuó diciendo "No lo es, particularmente. En la Inglaterra victoriana, las estaciones balnearias adquirieron fama de ser beneficiosas para la salud, pero puede que sólo fuera por la insalubridad del smog urbano de la época. Desde luego, la idea de que el ozono o el yodo pudieran inhalarse en concentraciones fisiológicamente significativas carece de fundamento. De hecho, el singular olor "tonificante" de la costa se debe al sulfuro de dimetilo producido por las bacterias costeras.


No es especialmente bueno para la salud, pero suele estar presente en concentraciones muy bajas. Sin embargo, un estudio realizado el año pasado reveló que la sal marina puede reaccionar con las sustancias químicas de los gases de escape marinos y agravar la contaminación atmosférica. Por tanto, el aire de un puerto puede ser incluso menos saludable que el de una ciudad".


La culpa es de los victorianos


Tradicionalmente se creía que el aire marino ofrecía beneficios para la salud asociados a su olor único, que los victorianos atribuían al ozono. Más recientemente, se ha determinado que la sustancia química responsable de gran parte del olor del aire de ciertas costas es el sulfuro de dimetilo, liberado por los microbios.

Por lo general, las sales no se disuelven en el aire, pero pueden ser transportadas por el rocío marino en forma de partículas.


A principios del siglo XIX, se atribuía al aire marino la menor prevalencia de enfermedades en las regiones costeras o las islas. Estas creencias médicas se trasladaron a la literatura de Jane Austen y otros autores.

A finales de ese siglo, tales creencias llevaron al establecimiento de balnearios para el tratamiento de la tuberculosis, y las creencias médicas sobre su eficacia continuaron en el siglo XX. Sin embargo, la calidad del aire marino se degradaba a menudo por la contaminación de los barcos que quemaban madera y carbón. Hoy esos combustibles han desaparecido, sustituidos por petróleo con alto contenido en azufre en los motores diésel, que generan aerosoles de sulfato.


No todo el mundo está de acuerdo. La publicidad de un hotel frente al mar (¿parcial?) afirma que los beneficios del aire marino también son incalculables. Contiene gotas microscópicas de agua de mar saturadas de micronutrientes, ozono y oxígeno. Al inhalar el aire marino, mediante reacciones químicas, se destruyen los microbios. Sin embargo, para experimentar plenamente todos los beneficios del mar, es necesario pasar en la playa no los 10-14 días estándar, sino al menos 4-6 semanas. Suena bien.


Varios factores sitúan al Algarve a la cabeza en aire limpio


Parece evidente que el ozono no es responsable de nuestro aire limpio. Pocas fábricas, y las que tenemos son pequeñas, baja densidad de tráfico, abundancia de campo y árboles, todo ello contribuye a que tengamos uno de los aires más limpios de Europa. Eso es muy bueno para nuestra salud. Otra buena razón para respirar hondo y relajarse.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman