Hay que llevar guantes para mantener las manos limpias cuando se trabaja en el jardín, pero también para protegerse de una pequeña bestia que puede provocar una picadura muy fea: un escorpión. Su aguijón puede atravesar los guantes de látex y la mayoría de la ropa, pero no el cuero resistente o el vinilo, por lo que se recomiendan guantes muy gruesos. Sólo he "conocido" dos aquí en Portugal; sé que hay más, pero no los he visto. La mayoría de los escorpiones que hay aquí son bastante pequeños, miden entre 2,5 y 12 cm de longitud, pero el más grande del mundo (¡afortunadamente no se encuentra aquí!) es el escorpión africano de cola larga, que mide más de 20 cm. La única especie de escorpión que hay en Portugal es el Buthus ibericus, bastante común en el suroeste de Europa.


Están estrechamente emparentados con los arácnidos (arañas, ácaros y garrapatas), tienen fuertes mandíbulas y un par de pinzas para mantener inmóvil a su presa mientras el aguijón hace su trabajo, además de cuatro pares de patas que terminan en garras. Los escorpiones no tienen huesos, sino un exoesqueleto de quitina similar al caparazón de las gambas, lo que los convierte en artrópodos. A pesar de tener entre seis y doce ojos -un par evidente en el centro del caparazón y de dos a cinco ojos más pequeños a cada lado-, los escorpiones no tienen buena vista. Por eso no acechan ni persiguen a sus presas, sino que las acechan. Utilizan sus pinzas para agarrar a la presa, aplastarla y llevársela a la boca, para después ingerir los jugos corporales de su presa. Algunas especies de escorpiones incluso se hacen los muertos para pillar desprevenida a su presa.


El aguijón de la cola es la parte que hay que evitar: se llama telson y funciona como una jeringuilla hipodérmica. El escorpión puede regular la cantidad de veneno que inyecta, que es una mezcla de toxinas que afectan al sistema nervioso.Éste sólo es lo bastante potente como para matar a los insectos o pequeños animales de su menú, y si te pican, es probable que sientas una picadura extremadamente intensa y dolorosa, similar a la de una abeja, que normalmente durará menos de 24 horas, y cuyos principales síntomas remitirán gradualmente. Sin embargo, puede haber entumecimiento, hormigueo y ondas de choque de síntomas menores que persisten durante 2 o 3 días. Los consejos de seguridad, tanto para adultos como para niños, son limpiar la herida con agua y jabón suave, aplicar una compresa fría en la zona afectada y no consumir alimentos ni líquidos si se tienen dificultades para tragar, sino acudir al médico. Tome un analgésico de venta libre según sea necesario. Afortunadamente, sólo 30-40 en el mundo pueden causar problemas graves, ¡y ninguno de ellos vive en Portugal!


Estos resistentes artrópodos existen desde hace cientos de millones de años y sus habilidades de supervivencia les permiten vivir en algunos de los entornos más duros del planeta. Los investigadores los han congelado durante la noche, los han descongelado al sol al día siguiente y han visto cómo se marchaban. También son criaturas excavadoras, por lo que en zonas de permafrost o pastos espesos tendrían dificultades para vivir sin tierra.


Dotados de estas habilidades, cuando escasea el alimento son capaces de ralentizar su metabolismo hasta un tercio de la tasa típica de los artrópodos. Esta técnica les permite utilizar muy poco oxígeno y vivir con un solo insecto al año. Sus pulmones modificados, conocidos como pulmones de libro, también les permiten aguantar la respiración ¡hasta 6 días! Aun así, el escorpión puede lanzarse rápidamente a la caza si se le presenta la oportunidad, un truco del que carecen muchas especies hibernantes.


Tienen varios colores, desde el amarillo beig hasta el negro, el rojo o el marrón, todos ellos buenos colores de camuflaje. Un escorpión tiene un aspecto bastante característico, con una cola segmentada que se curva hacia delante en dirección a la cabeza. Son criaturas solitarias, por lo que es poco probable que se produzca una invasión de ellos.


Todo el mundo teme la picadura de un escorpión, pero sus imágenes aparecen en el arte, el folclore, la mitología e incluso en marcas comerciales, con sus formas tejidas en algunas alfombras kilim como protección. Eso sí, ¡no los toques!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan