C'est le problème quand on est un fanatique de la réforme qui devient premier ministre : il faut faire face à des gens vraiment têtus, et il est parfois difficile de les faire changer d'avis sans avoir recours à la force. C'est pourquoi Abiy a lancé une invasion de l'État du Tigré le 4 novembre, et jusqu'à présent, elle se porte très bien.

"Les prochaines phases sont la partie décisive de l'opération, qui consiste à encercler Mekelle avec des chars, à finir la bataille dans les zones montagneuses, et à avancer vers les champs," a déclaré le colonel Dejene Tsegaye à la Société de radiodiffusion éthiopienne le 22 novembre.

Nous voici moins de deux semaines plus tard, et les troupes du gouvernement fédéral ont déjà capturé Mekelle, une ville d'un demi-million d'habitants qui est la capitale du Tigré. On ne sait pas exactement combien de personnes ont été blessées ou tuées dans les combats, mais cela s'est passé si vite que la facture du boucher ne peut pas être si élevée.

En fait, tout s'est si bien passé que les soldats d'Abiy Ahmed pensent probablement qu'ils pourraient être de retour à temps pour Noël. Cependant, lorsque le colonel Dejene a parlé de "terminer la bataille dans les régions montagneuses et d'avancer vers les champs", il parlait des neuf dixièmes du Tigré qui n'ont vu aucune troupe du gouvernement fédéral, ou tout au plus un bref aperçu de leur passage.

Le Tigré est exactement de la taille de la Suisse, avec à peu près le même rapport entre les montagnes et les champs (bien que les montagnes soient un peu plus basses). En d'autres termes, c'est un territoire de guérilla idéal, et une grande proportion des sept millions de Tigréens sont des ruraux qui connaissent la terre. En outre, ils ont une longue expérience de la lutte contre les troupes du gouvernement central.

C'était l'ancien gouvernement central, bien sûr : la dictature communiste appelée le Derg, dirigée par Mengistu Haile Mariam, qui a assassiné l'empereur et a dirigé le pays d'une main de fer de 1977 à 1991.

Les Tigréens ont été le premier groupe ethnique à se rebeller contre la domination de Mengistu. Ils ne représentent que 6 % de la population éthiopienne, mais le Front populaire de libération du Tigré (Tigrayan People's Liberation Front, TPLF) a été le plus efficace des groupes rebelles à base ethnique qui ont finalement vaincu le Derg.

Le gouvernement fédéral qui a pris le relais par la suite, appelé le Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien (EPRDF), était officiellement une alliance multiethnique. Dans la pratique, cependant, les cadres du TPLF contrôlaient la plupart des postes de haut niveau et prospéraient grandement grâce à cela - une situation qui a perduré jusqu'à ce que l'EPRDF nomme Abiy Ahmed premier ministre en 2018.

C'était une révolution non violente, menée non pas dans les rues mais dans les rangs de la bureaucratie fédérale. Abiy était le candidat idéal : en matière de religion et d'ethnicité, il est éthiopien tout court, avec un père musulman oromo et une mère chrétienne amhara. (En personne, il est chrétien pentecôtiste, et très pieux).

Dans sa jeunesse, Abiy s'est battu dans la guerre contre l'Érythrée ; il a servi comme haut fonctionnaire des services de renseignement et sait où les corps sont enterrés ; il est bien éduqué et parle couramment l'amharique, l'afan oromo, le tigrinya et l'anglais. Son premier et plus important travail a été de soustraire les doigts de l'élite tigréenne aux leviers du gouvernement sans guerre civile.

Malheureusement, l'approche d'Abiy - fusionner tous les partis basés sur les différentes milices ethniques en un seul "Parti de la prospérité" - n'a pas fonctionné. Les cadres mécontents du TPLF ont refusé de s'y joindre et se sont progressivement retirés dans leur pays d'origine, le Tigré. Ils ne prônent pas encore ouvertement la sécession, mais ils soulignent qu'ils ont ce droit en vertu de la constitution fédérale actuelle.

Que la guerre ait commencé ou non par une attaque non provoquée de la milice du Tigré sur la base de l'armée fédérale à Mekelle au début du mois dernier, comme le prétendent les porte-parole d'Abiy, elle devait se terminer ici. Toutes les villes du Tigré ont maintenant été prises par les troupes fédérales, mais presque aucune des zones rurales.

Cela pourrait être une brillante victoire pour les troupes fédérales qui mettrait rapidement fin aux combats. Il est plus probable que ce soit le résultat d'une décision des dirigeants du TPLF de sauter les batailles conventionnelles qu'ils étaient presque obligés de perdre, et de passer directement à la longue et sanglante guérilla qu'ils pourraient éventuellement gagner.

Cela signifierait la sécession, en fin de compte, car ils ne pourront jamais reprendre le pouvoir à Addis-Abeba. Le risque est que si la guerre dure assez longtemps, d'autres grands groupes ethniques se séparent également de l'Éthiopie. Le relâchement par Abiy du contrôle centralisé étroit qui prévalait sous l'empereur, le Derg et le TPLF a déjà déclenché une violence ethnique et sectaire qui a fait 2 millions d'Ethiopiens sans abri.

Abiy a récemment obtenu un doctorat en études sur la paix et la sécurité à l'université d'Addis-Abeba, mais il se concentrera sur la partie "sécurité" dans un avenir proche.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer