"Les grands fonds marins, avec de vastes étendues d'eau et de fonds marins, entre 200 et 11 000 mètres sous la surface de l'océan, sont reconnus dans le monde entier comme une importante frontière de la science et de la découverte", souligne la biologiste marine Ana Hilário, coordinatrice du programme Challenger150 aux côtés de Kerry Howell, chercheur à l'université de Plymouth (Royaume-Uni) et spécialiste de l'écologie des grands fonds.

Ana Hilário, chercheuse au Centre d'études environnementales et maritimes (CESAM) de l'université d'Aveiro (UA), note que "bien que les grands fonds marins représentent environ 60 % de la surface de la Terre, une grande partie reste inexplorée et l'humanité en sait très peu sur ses habitats et sur la façon dont ils contribuent à la santé de la planète entière".

Pour percer ces "secrets", Ana Hilário et Kerry Howell ont réuni une équipe de scientifiques de 45 institutions de 17 pays pour travailler pendant une décennie à l'étude des grands fonds marins.
Du Portugal, outre l'UA, des scientifiques du Centre interdisciplinaire de recherche marine et environnementale (CIIMAR) de l'Université de Porto, du Centre de recherche et de développement Okeanos de l'Université des Açores et du Centre de recherche marine et environnementale (CIMA ) de l'Université d'Algarve ont également contribué à la conception du programme.

CIMA 20 Years Promoting Science

Interrogé par Lusa pour savoir si la recherche en eaux profondes peut ouvrir la porte à l'épuisement de plus de ressources naturelles, le chercheur admet que oui, mais souligne que l'objectif est "d'en savoir plus pour mieux l'utiliser".

"Nous ne pouvons pas limiter les connaissances en partant du principe que nous allons détruire", ajoute-t-elle, en soulignant que le principe doit être "une meilleure utilisation".

Ana Hilário a déclaré à Lusa qu'"il existe de nombreuses preuves du potentiel" des grands fonds marins et qu'il est nécessaire "d'acquérir suffisamment de connaissances pour décider s'il vaut la peine de les explorer en fournissant des informations aux décideurs politiques.

Selon le scientifique, outre le potentiel minéral, il existe un énorme potentiel en termes de biotechnologie bleue, avec la possibilité d'obtenir de nouveaux médicaments et de nouveaux composés chimiques, "avec des millions d'applications".

"L'un des traitements possibles liés au Covid-19 provient d'un nouveau composé qui a été découvert dans un organisme marin profond", illustre-t-elle.

Ana Hilário estime qu'"il existe un immense potentiel pour la découverte de nouveaux composés chimiques ayant des applications dans tous les domaines, des produits pharmaceutiques aux cosmétiques et à la science".
"L'une des molécules les plus utilisées aujourd'hui dans tous les laboratoires qui travaillent dans le domaine de la génétique provient d'une bactérie découverte dans les profondeurs de l'océan", commente-t-elle.

Même dans le secteur de la pêche "qui se fait de plus en plus à de plus grandes profondeurs, cela n'invalide pas la recherche d'une meilleure connaissance du système, même pour savoir comment le préserver".
Challenger150, les scientifiques espèrent, grâce à l'innovation et à l'application de nouvelles technologies, générer davantage de données géologiques, physiques, biogéochimiques et biologiques, et utiliser ces données pour comprendre comment les changements dans les grands fonds affectent l'ensemble de l'environnement marin.

Ces nouvelles connaissances seront utilisées pour soutenir la prise de décision régionale, nationale et internationale sur des questions telles que l'exploitation minière des grands fonds marins, la pêche et la conservation de la biodiversité, ainsi que la politique climatique.

"Notre vision est que d'ici 10 ans, toute décision qui pourrait avoir un impact sur les grands fonds marins de quelque manière que ce soit sera prise sur la base de connaissances scientifiques solides sur les océans", déclare Kerry Howell, cité dans une déclaration de l'université de Plymouth.

Pour y parvenir, souligne le chercheur britannique, "il faut un consensus et une collaboration internationale".

Le 25 novembre, les chercheurs du programme publient un appel à la coopération internationale dans le magazine Nature Ecology and Evolution, tout en publiant un aperçu détaillé de Challenger150 dans le magazine Frontiers in Marine Science.