Presque tous les enfants aiment les animaux - généralement beaucoup plus qu'ils n'aiment apprendre. Alors pourquoi ne pas mettre les deux ensemble, pour voir si les animaux peuvent aider les enfants à apprendre ?

Ce n'est pas une idée nouvelle, mais elle s'est développée ces dernières années et, avant le dernier confinement, de nombreux enseignants avaient pris l'habitude d'utiliser des animaux - comme le lapin de l'école ou leur propre chien - dans les apprentissages.

Et si les créatures, allant du hamster, du chien et du lézard aux animaux plus grands (pas très adaptés à l'école) comme le cheval, peuvent améliorer le bien-être des enfants, les interventions assistées par les animaux (IAO) peuvent également favoriser l'apprentissage et le développement des enfants.

Dans le domaine scientifique, les enfants peuvent apprendre à connaître les animaux eux-mêmes, mais cela va bien plus loin que cela. Dans d'autres cours, la présence d'animaux peut permettre aux enfants de se sentir plus détendus, et elle peut également stimuler leur apprentissage dans des domaines moins évidents comme le développement social et émotionnel.

L'ensemble du domaine des AAI est désormais abordé dans un nouveau livre, Tails from the Classroom, du Dr Helen Lewis, spécialiste de l'éducation à l'université de Swansea, et du Dr Russell Grigg, inspecteur de l'éducation. Tous deux travaillent avec les animaux dans les écoles depuis des années.

"La plupart des enfants aiment les animaux, et cela remonte à des lustres, ce qui donne une base merveilleuse sur laquelle les enseignants et les parents peuvent s'appuyer", déclare M. Grigg.

Et Lewis d'ajouter : "Il ne fait aucun doute que la présence d'un animal peut apporter d'immenses avantages à de nombreux apprenants. Mais nous devons nous rappeler que tous les animaux n'apprécieront pas d'être dans un environnement éducatif. Les animaux sont capables de ressentir des émotions complexes, et ils les expriment de manière sophistiquée.

"Si nous choisissons de les faire participer aux classes, nous devons reconnaître ces voix, en les traitant comme des participants égaux, et non pas simplement comme des ressources pédagogiques".

Ici, Lewis et Grigg expliquent comment l'interaction avec les animaux peut être bénéfique pour les enfants...

Comportement social
S'occuper des animaux favorise le sens des responsabilités, explique Lewis, et les enfants développent de l'empathie en apprenant à reconnaître quand les animaux ont soif, sont fatigués ou ont chaud, ce qui est une étape importante pour devenir eux-mêmes moins égocentriques.

"Participer à des activités de soins significatives peut promouvoir le sentiment de confiance et d'estime de soi d'un enfant et peut favoriser une affinité durable avec le monde naturel", dit-elle, "les animaux peuvent devenir des amis qui ne portent pas de jugement".

Les enfants apprennent également à s'occuper des animaux à tour de rôle, et ils ne se sentent pas soumis à la pression des animaux comme c'est le cas avec leurs camarades.

Bien-être émotionnel
Une relation avec un animal peut favoriser un sentiment de sécurité et d'appartenance, explique M. Grigg, "les enfants qui manquent d'assurance pour parler aux humains peuvent y remédier en prenant confiance en eux en parlant aux animaux".

Les animaux fournissent un "biofeedback" très clair sur leurs émotions via leur langage corporel. Ainsi, lorsque des animaux comme les chiens donnent un feedback, qu'il s'agisse de remuer une queue ou de s'éloigner, les enfants apprennent à réguler leur propre comportement.

"Ils apprennent l'importance d'être calme en présence d'animaux et d'identifier les signes de stress. Les enfants particulièrement anxieux trouvent réconfortant de savoir qu'ils ne sont pas seuls - d'entendre que même les grands chiens ont des peurs, comme le tonnerre ou les feux d'artifice".

En outre, certains enfants ayant des difficultés d'attachement trouvent qu'il est beaucoup plus facile de se trouver en présence d'animaux, ce qui peut les aider à apprendre à développer des liens avec les humains.

"Récemment, nous avons constaté que de nombreuses écoles ont utilisé des animaux pour aider les enfants à retourner à l'école après les fermetures, tandis que certaines ont fait participer les animaux aux leçons en ligne pendant la pandémie", ajoute M. Grigg.

Langage, alphabétisation et communication
Les enfants peuvent développer leurs capacités d'expression et d'écoute en parlant des besoins d'un animal avec son propriétaire, explique M. Lewis : "Ils doivent écouter attentivement les instructions sur la façon de prendre soin de l'animal ou donner des instructions simples au chien de l'école.

"Ils peuvent devenir plus confiants en parlant ou en lisant aux animaux, qui sont un public non critique, et lorsque les enfants rentrent chez eux, ils peuvent raconter à leurs parents la visite d'un chien ou d'un autre animal à l'école, créant ainsi une conversation".

Développement physique
Le simple fait de promener un chien apporte d'énormes avantages physiques et physiologiques, souligne M. Grigg : "Des études ont montré que les propriétaires de chiens ont quatre fois plus de chances de respecter les recommandations en matière d'activité physique", dit-il.

"Et lorsqu'un enfant s'étire physiquement et lisse un animal, il libère des endorphines dans le système nerveux, ce qui peut réduire l'anxiété".

De plus, en interagissant avec les animaux, en les toilettant ou en les nourrissant par exemple, les enfants et les jeunes développent toute une série de capacités motrices fines et grossières. Ceux qui souffrent de handicaps physiques, comme la paralysie cérébrale, peuvent également bénéficier de la thérapie assistée par les chevaux, dit-il.

Imagination, curiosité et créativité
"Il ne faut pas oublier non plus que la plupart des enfants trouvent les animaux fascinants", déclare M. Lewis, "les animaux ont de nombreux pouvoirs apparemment superpuissants - prenez, par exemple, l'odorat ou l'ouïe d'un chien, la capacité d'un poisson à vivre sous l'eau ou la capacité d'un oiseau à voler.

"Ils peuvent capter l'imagination et la curiosité des enfants, suscitant ainsi des questions et un désir d'en savoir plus.

"Ils peuvent jouer le rôle de personnages animaux, développant ainsi toute une série de compétences sociales et imaginatives. Dans le monde entier, les enfants s'emploient à développer des compétences en matière de recherche dans le cadre de projets scolaires sur le thème des animaux, car les enseignants savent que les animaux ont le pouvoir d'inspirer et de motiver leurs élèves".