Le projet, qui a étudié 134 grands dauphins du monde entier, a aidé les chercheurs à comprendre comment certains traits de la personnalité humaine se sont développés indépendamment de l'environnement immédiat.

L'auteur principal, le Dr Blake Morton, a déclaré que c'était la première fois que la personnalité des dauphins était étudiée de cette manière.

Le Dr Morton, professeur de psychologie à l'université de Hull, a déclaré à l'agence de presse PA que l'équipe a choisi les dauphins parce que, comme les primates, ce sont des animaux intelligents qui vivent en groupes sociaux mais qui sont très différents à bien d'autres égards.

Il a déclaré que les recherches ont permis d'identifier une convergence de certains traits de personnalité - notamment en ce qui concerne la curiosité et la sociabilité - malgré le fait que les dauphins évoluent dans un environnement complètement différent de celui des primates et de leur dernier ancêtre commun vivant il y a environ 95 millions d'années.

Le Dr Morton a déclaré : "Les dauphins, comme de nombreux primates, ont un cerveau considérablement plus gros que ce dont leur corps a besoin pour ses fonctions corporelles de base ; cet excès de matière cérébrale alimente essentiellement leur capacité à être intelligent, et les espèces intelligentes sont souvent très curieuses".

Il a déclaré : "Les dauphins sont un animal idéal pour ce genre d'étude car, comme les primates, les dauphins sont intelligents et sociaux. Nous avons pensé que si des facteurs tels que l'intelligence et la sociabilité contribuent à la personnalité, alors les dauphins devraient avoir des traits de personnalité similaires à ceux des primates".

Le Dr Morton a expliqué que le modèle le plus largement accepté de la personnalité humaine est défini par cinq traits - résumés comme l'ouverture, la conscience, l'extraversion, l'amabilité et le névrosisme. Ces traits sont reproduits partout chez l'homme, quel que soit son environnement.

Il a déclaré que des études approfondies ont examiné dans quelle mesure ces traits sont partagés par les primates, mais son équipe a voulu examiner les animaux intelligents dans un cadre complètement différent.

"Les scientifiques ne comprennent pas encore parfaitement pourquoi notre comportement se résume à ces cinq traits, donc une façon de le faire est de nous comparer aux autres animaux - ce que nous avons en commun et pourquoi", a déclaré le Dr Morton.

Il a ajouté : "La plupart des recherches ont été faites sur les primates, nous avons donc décidé de faire quelque chose de différent et d'observer les dauphins.

"Personne n'a jamais étudié la personnalité des dauphins comme nous l'avons fait auparavant".

Il a ajouté : "Nous savons depuis un certain temps que les dauphins nous ressemblent à d'autres égards - par exemple, vous pouvez simplement regarder les dauphins à la télévision et voir qu'ils sont très manifestement intelligents et sociaux.

"Nous voyons ces caractéristiques se refléter dans notre propre comportement.

"Mais en plus de cela, leur personnalité est également similaire à la nôtre à certains égards.

Le Dr Morton a déclaré : "Je ne veux pas que les gens interprètent mal cela et disent que les humains et les dauphins ont les mêmes traits de personnalité - ce n'est pas le cas. C'est juste que certains d'entre eux sont similaires".

Il a ajouté : "Il est essentiel que les chercheurs mènent des études plus approfondies, car cela permettra non seulement de mieux apprécier les espèces qui vivent dans les profondeurs de nos océans, mais aussi de mieux nous comprendre nous-mêmes".

Les auteurs ont recueilli des données sur 56 dauphins mâles et 78 femelles, dans différentes installations de huit pays, dont le Mexique, la France, les États-Unis, Curaçao, les Pays-Bas, la Suède, les Bahamas et les îles Caïmans.

Ils ont évalué la personnalité de chaque dauphin à l'aide de questionnaires remis au personnel de chaque établissement qui les connaissait bien.

L'étude, intitulée Structure de la personnalité des grands dauphins, a débuté en 2012 et est publiée dans le Journal of Comparative Psychology.

L'équipe comprenait également le Dr Lauren Robinson de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne et de l'Université d'État de Géorgie, Mme Sabrina Brando d'AnimalConcepts et le Dr Alexander Weiss de l'Université d'Édimbourg.
PA/TPN